莱姆病是由扁虱叮咬传播的疾病，可引起发烧、疲劳、头痛和皮疹。若未及时使用抗生素治疗，该病可能攻击循环系统和中枢神经系统，导致闪痛、麻木和认知障碍。近日，研究人员发现伯氏疏螺旋体菌（Borrelia burgdorferi）需要大量锰元素才能引发莱姆病，锰被用于替代铁作为关键酶的辅因子。这种能力帮助病原体避开免疫系统的铁剥夺防御机制。

约翰霍普金斯大学布隆伯格公共卫生学院的分子生物学家瓦莱里娅·库洛塔（Valeria Culotta）表示，这一发现为莱姆病治疗开辟了新途径。她指出：“目前莱姆病唯一的治疗方法是青霉素等抗生素，且仅在早期有效。青霉素攻击细菌细胞壁，但某些细菌缺乏细胞壁。我们希望在致病菌内部找到抑制其生长的靶点。”

自2000年以来，研究人员已知包柔氏螺旋体缺乏制造含铁蛋白的基因，但无人知晓其替代机制。库洛塔团队利用专业设备测量了包柔氏螺旋体中的含金属蛋白，发现细菌使用锰替代铁，尤其是在帮助病原体抵抗免疫防御的蛋白质中。

研究人员计划绘制包柔氏螺旋体的全部含金属蛋白图谱，并探究细菌如何从环境中获取锰。库洛塔称，锰摄取机制可能是细菌防御中的薄弱环节。最佳靶点是病原体特有而人类缺乏的酶，从而在不伤害宿主的前提下杀灭病原体。