随着技术进步，地沟油提炼生物燃油的转化率已从70%提升至90%以上，剩余残渣还可加工成甘油、植物沥青等化工产品。然而，生产成本高和原料渠道有限的问题若得不到有效解决，地沟油恐难成为真正的“新能源”。

2024年4月底，上海虹桥机场，中国东方航空一架空客A320使用由地沟油、棕榈油等转化而来的生物燃油成功完成验证飞行。机长刘志敏表示，生物燃油的燃烧值、加速性及供给连续性良好，各项参数符合规定。中国民用航空局适航司副司长徐超群指出，此次试飞标志着中国在生物航空燃油领域取得重大突破，中国成为继美国、法国、芬兰后第四个自主拥有该技术的国家。中石化是国内首家能将椰子油、棕榈油、餐饮废油等转化为绿色航空燃料的企业。

地沟油的应用并非首次。英国自2008年起尝试将动物油脂转化为航空燃油，所有麦当劳餐厅回收的地沟油均用于生物燃油生产。2011年，汤姆森航空公司用废弃油提炼航空燃料试航成功。同年，荷兰航空开始使用地沟油生物燃料执飞阿姆斯特丹至巴黎的短途航线，后扩展至洲际航线。美国、德国、芬兰等国的航空公司部分航线也采用了地沟油转制燃油。此外，伦敦计划利用城市下水道中的“阴沟油”发电，预计可供4万户家庭使用。

食用油脂的化学本质为甘油三酸酯，但可燃性差、黏度大、雾化性能弱，无法直接用于发动机。通过酯交换法、超临界法或加氢裂化等技术，甘油三酸酯可转化为脂肪酸甲酯，即生物燃油的主要成分。目前，国内外多采用酯交换法：在230~250°C高温下，地沟油与甲醇或乙醇等催化剂发生酯化反应，生成粗柴油，再经分馏、精炼、脱色制成生物燃油。生物燃油功效与普通柴油无异，且不含芳烃、硫和重金属，属于清洁能源。美国国家航空航天局测试表明，使用生物燃油后，飞机发动机性能未受显著影响，温室气体排放量减少30%。地沟油提炼的航空燃油可减排60%~80%，未来可达90%。

然而，地沟油生物燃油面临生产成本高和原料渠道少的难题。目前，中国地沟油收购价格为每吨3500~5000元，酯化处理成本约千元，最终售价约6000元，而国内柴油价格每吨超过7500元，利润空间有限。若国际原油价格走低，生物燃油甚至失去价格优势。国外企业也依赖政府补贴和税收倾斜维持运营。中国每年产生废油700万~1400万吨，其中高达350万吨地沟油重上餐桌。合法回收企业主要从大中城市酒店、餐厅收集，但家庭废弃油脂点多量少，难以回收，且非法利益链抢占了部分原料。专家指出，若成本与原料问题不解决，地沟油难以成为真正的“新能源”。