加拿大研究人员在《自然·神经科学》杂志上发表文章称，他们已发现下丘脑外侧神经活性与快速眼动（REM）睡眠之间的确切因果关系。这一成果是对理解哺乳动物睡眠机制及相关神经网络基础的重大贡献。

睡眠分为两种类型：REM睡眠和非REM睡眠。对于人类而言，非REM睡眠有4个阶段。REM睡眠（又称深度睡眠）通常与做梦相关，此时大脑非常活跃，尽管身体已熟睡，但眼睛仍在快速移动，因此得名“快速眼动睡眠”。此时身体几乎完全丧失肌张力。近年来，科学家在了解觉醒和睡眠周期的控制机制方面已取得一定进展，但仍有许多前沿课题有待探索。睡眠障碍会对人类身体和精神健康造成不良影响。

加拿大神经回路和光遗传学研究主席、麦吉尔大学助理教授安托万·阿岱曼提迪斯领导的研究团队，使用光遗传学技术诱导小鼠REM睡眠，并通过激活大脑相关部位的神经网络实现了对该睡眠阶段持续时间的调节。

光遗传学融合了光学和遗传学方法，用于调节神经回路的活动，被2010年《自然》杂志评为未来十年理解大脑功能最有前途的技术之一。该技术利用光来控制神经元的活动，可用于操纵特定类型的细胞，同时不影响相邻区域。

安托万称，这项研究成果将帮助人们更好地理解大脑如何控制睡眠以及睡眠在人体中的作用，或将为神经精神相关睡眠障碍提供更佳的治疗方案。