2014年9月4日，加州大学圣地亚哥医学院的研究人员发现了一种名为UBC13的酶，它能够控制乳腺癌的转移。该研究发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上，为理解乳腺癌致死的主要原因提供了新线索。据美国癌症协会估计，2014年美国约有40000名女性将死于乳腺癌。

“这项研究的关键信息是，我们发现了一种通过调节酶活性来靶向治疗乳腺癌的方法。”第一作者吴雪峰（加州大学圣地亚哥分校博士后研究员）表示。UBC13酶在乳腺癌细胞中的含量是正常健康细胞的2到3倍。虽然UBC13在调节正常细胞生长和免疫系统功能中的作用已有记载，但这项研究首次揭示了它与乳腺癌转移的关联。

具体而言，吴及其同事发现，UBC13通过调节p38蛋白的活性来影响肿瘤细胞的信号传递能力，从而刺激细胞生长和存活。p38抑制剂此前已被用于类风湿性关节炎的临床试验。

在实验中，科学家利用人类乳腺癌细胞系，通过慢病毒载体抑制UBC13和p38蛋白的表达。将这些改造后的肿瘤细胞注射到小鼠乳腺组织后，虽然原发性肿瘤仍能生长，但癌细胞并未发生扩散。

“原发性肿瘤通常不致命，”吴说，“真正的危险在于癌细胞成功离开原发灶，通过血管逃逸并侵入新器官。可能只有少数癌细胞侥幸逃脱，但这些细胞具有侵袭性。我们的研究结果有望在临床上阻止这些癌细胞，从而拯救生命。”研究人员还定义了一个转移相关基因信号，可用于评估靶向转移通路的癌症治疗效果。