人体内不同部位的癌症存在差异，这是肿瘤学界公认的事实。而同一个肿瘤内部也分为多个不同区域，中山大学郑利民、庄诗美教授团队通过对肝部肿瘤组织不同区域免疫微环境的形成与塑造机制的研究，发现肿瘤边缘的本应对癌细胞有抑制作用的免疫细胞竟会“学坏”，从而促进肿瘤生长。该研究成果获得2014年度国家自然科学奖二等奖。

“正如南橘北枳一样，同样的种子在不同的环境会有不同的表现”，郑利民教授用生动的比喻介绍其研究成果，“肿瘤是种子——癌细胞，在适宜的土壤——人体组织微环境中生长，组织微环境直接影响癌细胞的特性和疾病进展，这是肿瘤学界公认的。”

以往关于组织微环境的研究中，肿瘤通常被视为一个整体。“其实，肿瘤内部也有许多不同区域，并非完全均一。”人体内的肿瘤通常可分为癌巢、侵袭边缘和癌旁间质等多个区域，各自具有独特的组成和功能。

在癌旁间质和侵袭边缘，存在大量免疫细胞，以往被认为是对抗肿瘤的宿主防御机制。“但我们发现这并不完全正确，这些免疫细胞虽然有用，但也会被肿瘤组织利用，通过促进血管生成和组织重塑来帮助疾病进展。”郑利民教授表示，未来研究将聚焦于揭示免疫细胞“变坏”的机制，并探索逆转这一进程的方法。

此外，郑利民教授团队正在研发一种试剂，用于判断肝癌患者是否属于高危复发类型，从而决定是否建议进行强化治疗。实验研究已取得良好效果，但真正应用于临床实践还需两三年时间。