癌症的早期发现对于治疗效果意义重大，但就“癌中之王”肝癌而言，早期诊断一直是全球专家面临的难题。2017年10月，国际学术期刊《自然-材料》发表了一项重要研究：中山大学肿瘤防治中心主任、医院院长徐瑞华与美国加州大学圣地亚哥分校教授张康共同领导的中美科学家团队发现，通过检测少量血液中循环肿瘤DNA（ctDNA）特定位点的甲基化水平，可对肝癌进行早期诊断、疗效评估及预后预测。

根据这一最新科研成果研发的肝癌诊断试剂盒，目前已在中山大学肿瘤防治中心小批量生产，待结果稳定后，即可在该院公开招募患者使用。与传统的甲胎蛋白（AFP）检测相比，新方法可将肝癌的早期漏诊率降低一半以上，促进肝癌的早发现、早诊治。

传统手段存在“漏网之鱼”

肝癌起病隐匿，患者一旦出现临床症状，病情往往已处于中晚期，失去根治性治疗的机会。研究团队成员、中山大学肿瘤防治中心肝胆科副主任医师韦玮介绍，早期获得诊断的患者经有效治疗后，5年生存率可达50%以上。然而，现有肝癌标志物甲胎蛋白（AFP）的敏感性仅约60%，这意味着如果仅依赖AFP作为早期诊断标志物，100名患者中约有40名会被漏诊。

仅需抽几毫升血即可检测

徐瑞华团队将研究重点锁定在循环肿瘤DNA（ctDNA）上。现代医学研究表明，一旦机体出现癌变，会有少量肿瘤细胞释放到血液中，这些ctDNA携带与原发肿瘤一致的甲基化改变，理论上通过测定其甲基化谱即可对肿瘤进行诊断。然而，ctDNA在血液中含量极微，每毫升血中仅约20纳克，相当于一滴水的一亿分之一，且混杂在大量正常游离DNA中，检测单个碱基的甲基化水平难度极大，如同在机场或火车站数百万人流中找到个别犯罪分子。

中美科学家团队先后攻克了稳定提取微量ctDNA等技术壁垒，从40多万个候选位点中筛选出10个早期诊断和疗效相关位点以及8个预后相关位点，破获了肝癌的“身份指纹”，使即使是很早期的肝癌病灶也无所遁形。

在对总共1098例肝癌患者和835例健康人的实验中，这10个早期诊断位点的甲基化水平显示出高达84.8%的诊断敏感性和93.1%的特异性。徐瑞华表示：“利用这一方法，肝癌患者的漏诊率将低于20%，比甲胎蛋白降低一半以上。早期肝癌患者及时确诊后，将更有机会接受根治性治疗，预后将有极大改善；该方法还能准确预测肿瘤的分期、疗效和复发。”

韦玮透露，目前肝癌ctDNA甲基化诊断试剂盒的研发已取得实质性进展，正在进行前期的机器测试和结果分析，预计下月初即可开放应用。新方法简便快速，仅需抽取几毫升血液即可完成检测，且经济节省，适用于大规模肝癌筛查。