利用iPS细胞培育的软骨细胞（上图白色部分）、软骨细胞群，京都大学妻木范行教授供图

日本京都大学教授妻木范行等人利用人类iPS细胞成功培育出了软骨。这一研究成果将于2月27日刊登于美国科学杂志《Stem Cell Reports》（电子版）上，并力争4年后启动临床治疗。

在人体上，被称为“透明软骨（Hyaline Cartilage）”的组织包裹着膝盖等处的关节骨，具有吸收冲击的作用。用iPS细胞培育的软骨可用于治疗关节软骨损伤，如投球用力过度引发的棒球肘以及奔跑导致的足球膝等。

妻木教授等人利用包含特定蛋白质的培养基培育了iPS细胞，然后让其在溶液中浮游生长，约2个月后形成了直径1～2毫米的“透明软骨”的细胞群。

为了确认安全性和品质，研究团队将软骨移植到已减弱免疫功能的老鼠体内，在3个月之后，没有变异为其他细胞或肿瘤。由于关节软骨需承受巨大力量，团队还研究了是否具备充分的强度。将培育出的软骨细胞移植到膝关节软骨受损的迷你猪体内，在约1个月里，在体重近30公斤的迷你猪身上，移植的软骨也发挥了作用，持续支撑体重。

位于腕部和足部关节的软骨在因运动等弯曲时，具有使活动流畅的作用。经常剧烈运动的棒球和足球运动员等人，软骨的一部分容易发生缺损，进而引发炎症，关节功能会出现问题，有时日常生活也会受到影响。

在此前的软骨治疗中，采取的方式是取下剩余的正常部分的软骨，移植到缺损部分。不过，移植后的软骨无法生长，有时功能也将发生改变，因此需要效果更好的治疗方法。

如果利用iPS细胞培育软骨，就能获得稳定的移植用软骨，移植后也容易生长，有望获得较高的治疗效果。

有关利用iPS细胞的临床治疗研究，在2014年秋季，日本利用iPS细胞治疗患者眼部疑难病。对帕金森症等的临床研究计划也正在推进。今后在软骨损伤等患者人数众多的疾患方面，iPS细胞的应用也有望扩大。