近日，弗吉尼亚大学医学院的研究团队在《自然》杂志上发表了一项颠覆性研究成果，证实大脑通过淋巴管道与免疫系统直接相连。传统观点认为，淋巴管并不存在于脑部，这一发现将改写数十年来教科书中的结论。
“与其他组织类似，大脑通过脑膜淋巴管与外周免疫系统相连。”弗吉尼亚大学神经科学系的乔纳森·基普尼斯教授指出，“这彻底改变了我们对神经-免疫相互作用的认知。我们相信，这些淋巴管在涉及免疫成分的神经疾病中可能发挥关键作用。”
研究团队采用了一种创新方法：将小鼠脑膜固定在颅骨顶部以保持其生理状态，然后进行整体检查。博士后安东尼·卢沃在显微镜下观察到免疫细胞呈管状分布，进而确认了淋巴管的存在。“其实挺容易的，”卢沃说，“关键在于保持脑膜的生理结构。如果采用其他方法，可能就无法发现。”
基普尼斯教授最初也对结果表示怀疑：“我真的不太相信这些结构一直存在而我们却不知晓。我还以为人体结构的发现到20世纪中叶就已经完结了。”这些淋巴管之所以长期未被发现，是因为它们紧贴主血管进入静脉窦，成像困难。“如果你不知道要找什么，很容易错过。”基普尼斯解释道。
这一发现为神经疾病研究开辟了新方向。以阿尔茨海默病为例，该病与异常折叠蛋白质的堆积密切相关。基普尼斯认为：“这些蛋白在脑部堆积，可能是因为淋巴管无法有效清除它们。”此外，淋巴管随年龄变化，可能在衰老过程中发挥作用。这一发现也促使我们重新审视自闭症、多发性硬化症等多种神经疾病。
参考文献：
- Louveau A, Smirnov I, Keyes TJ, et al. Structural and functional features of central nervous system lymphatic vessels. Nature. 2015. doi:10.1038/nature14432