中国中医药专家屠呦呦因发现青蒿素获得诺贝尔生理学或医学奖，使青蒿素成为热门话题。青蒿素作为继奎宁之后的抗疟特效药，每年挽救数百万患者生命。然而，青蒿素不仅是一种抗疟药物，更是一种潜在的抗癌药物。广州复大肿瘤医院总院长、著名消化内科及肿瘤治疗专家徐克成教授指出，美国专家甚至预言青蒿素可能彻底改变某些癌症的治疗方法。

青蒿素对多种癌细胞具有抑制作用

1995年，美国西雅图华盛顿大学的研究人员首次发现青蒿素对乳腺癌、胰腺癌和白血病细胞具有很强的杀伤作用，而对正常组织细胞无毒性。在多项实验中，青蒿素能在16小时内几乎完全杀灭试管中的乳腺癌细胞，而几乎所有健康细胞仍然存活。

近年来，主要在中国和美国，大量体外及动物模型实验显示，青蒿素对多种癌细胞均有抑制作用。一项研究测试了55个细胞系，发现青蒿琥酯能抗白血病、结肠癌、黑色素瘤、乳腺癌、卵巢癌、前列腺癌、中枢神经系统肿瘤和肾癌等恶性细胞；半合成衍生物双氢青蒿素对胰腺癌、白血病、骨肉瘤和肺癌有明显抑制作用。实验表明，青蒿素类化合物能有效抑制小鼠和大鼠异种移植瘤的生长。

徐克成教授解释，肿瘤细胞膜是青蒿素攻击的主要靶点。青蒿素既可通过诱导肿瘤细胞凋亡，也可导致细胞胀亡。肿瘤细胞膜被破坏后，通透性改变，一方面细胞外大量钙离子进入细胞内，诱导细胞程序性死亡（凋亡）；另一方面细胞膜通透性增加导致细胞内渗透压变化，细胞吸收大量水分膨胀直至死亡（胀亡）。

青蒿素能与其他抗癌药物协同治疗肿瘤

如果提升癌细胞内铁离子浓度，再引入青蒿素，可选择性地杀灭癌细胞。一项实验中，制作三组乳腺癌细胞和正常乳腺细胞混合物：第一组加入转铁蛋白以增加细胞内铁浓度，第二组加入水溶性青蒿素，第三组先加转铁蛋白再加青蒿素。结果发现，第三组乳腺癌细胞被杀灭最多：8小时后，四分之三的癌细胞被清除；16小时后，几乎所有癌细胞死亡，而大量正常乳腺细胞存活。

侵袭性强的癌症细胞分裂最快，含铁量最高。已有实验证实，进展性胰腺癌和急性白血病因铁浓度较高，青蒿素对其抑制作用最强。另一项独立研究中，青蒿素可在8小时内将试管中的白血病细胞全部清除。

临床用于抗疟疾的剂量低于其抗癌活性的3倍，因此作为抗癌药应用，青蒿素类是安全的。青蒿素与其他抗癌药物无交叉耐药性，能协同治疗肿瘤。化疗失败是导致肿瘤转移和复发的重要因素，青蒿素联合其他化疗药物治疗肿瘤可达到更佳效果。