植物分枝的多少是植物在形态上适应环境的重要方式，直接影响粮食产量。那么，植物分枝是如何形成的？其调控机制又是怎样的？北京大学秦跟基课题组发现了一个关键调控基因，相关成果发表于《植物细胞》。

研究发现，名为“腋芽分生组织调控因子”（RAX）的MYB类转录因子对干细胞形成至关重要。通过正向遗传学方法，科学家鉴定出一个促进分枝增多的基因，命名为“过多分枝”（EXB1）。在突变体中，EXB1基因表达量升高，导致植物长出大量分枝，甚至在一些叶腋处长出多个初级和高级分枝，子叶叶腋也能形成分枝。这表明EXB1基因能促进腋芽干细胞的形成，甚至在正常情况下无法形成腋芽干细胞的部位也能诱导其形成。

进一步研究表明，EXB1基因编码一个植物特有的转录因子。EXB1通过直接结合RAX基因的启动子区来调控其表达，从而促进分枝。体内和体外实验均证实了这一直接结合机制。此外，植物激素生长素也在EXB1促进分枝的过程中发挥重要作用。这一发现为理解植物形态建成的分子机制提供了新视角，并为作物遗传改良以优化株型、提高产量奠定了理论基础。