美国耶鲁大学官网发布公告称，该校研究人员发现了一种能将老鼠寿命延长40%的激素——FGF21。该激素由胸腺内的特定细胞产生，提高其浓度能阻止衰老导致的免疫功能衰竭。研究人员表示，这一发现对于提高老年人的免疫能力以及治疗肥胖症、癌症和Ⅱ型糖尿病具有重要意义。

在正常情况下，人体胸腺会产生T细胞、白细胞等免疫系统重要成分，帮助机体抵抗感染。然而，随着年龄增长，胸腺会逐渐脂肪变性，失去产生T细胞的能力，T细胞减少会增加老年人患某些疾病的风险。

此前研究表明，FGF21激素能促进体重减轻，禁食可提升其产量。在最新研究中，耶鲁大学医学院免疫生物学教授维希瓦·迪普-迪西特领导的团队对FGF21浓度提高的转基因小鼠进行了研究。他们首先抑制了表达FGF21的基因，观察其对免疫系统的影响。结果发现，增加FGF21浓度能防止老年小鼠胸腺的脂肪变性，从而增强胸腺细胞产生新T细胞的能力；而FGF21不足则会加速老年小鼠胸腺的萎缩。

迪西特说：“我们发现，胸腺上皮细胞中的FGF21水平比肝脏中高数倍，因此胸腺中的FGF21能促进T细胞的产生。对于老年人或接受了骨髓移植的癌症患者，提高其体内FGF21浓度或许能增加T细胞产量，从而增强免疫功能。”

他还指出，FGF21是一种代谢激素，能够提高胰岛素敏感性并诱导减肥，因此他们也在研究其对Ⅱ型糖尿病和肥胖症的治疗效果。

尽管该研究在老鼠身上进行，但研究人员表示，其对人体免疫系统或许同样有效。未来他们将研究FGF21如何防止胸腺老化，并计划研制FGF21药丸，最终厘清其是否真能延长人类寿命并减少疾病。

相关研究结果发表在美国《国家科学院学报》网络版上。