在古生物学与分子生物学领域，长期以来，DNA测序一直是复原灭绝物种基因组与演化史的核心手段。然而，DNA仅能提供遗传蓝图，无法揭示基因在特定时间与空间下的活跃状态。近日，由Emilio Mármol博士领导的科研团队在《Cell》杂志上发表重要突破：他们成功从西伯利亚永久冻土中保存的10头长毛象组织中提取并测序了古老RNA，其中最古老的样本可追溯至3.9万年前。

RNA分子揭示生命动态图景。研究团队聚焦于长毛象的肌肉组织，特别是名为“Yuka”的幼年长毛象样本。通过对RNA序列的分析，研究人员能够精准识别出在长毛象生命最后时刻处于“开启”状态的基因。在超过2万个编码蛋白质的基因中，研究人员发现了一系列与肌肉收缩及压力下代谢调节密切相关的关键基因表达信号。

首次发现古老基因调控证据。该研究最引人注目的发现之一是鉴定出了大量的非编码RNA，尤其是微小RNA（microRNA）。斯德哥尔摩大学的Marc Friedländer博士指出，这些肌肉特异性的microRNA是古生物基因调控的直接证据，标志着人类首次在如此古老的样本中捕捉到实时的基因调控信息。此外，挪威北极大学博物馆的Bastian Fromm博士通过分析microRNA中的罕见突变，确证了这些分子的长毛象起源，并利用RNA证据成功识别出全新的未知基因。

古生物学研究的新范式。这项研究有力地证明了RNA分子的保存期限远超以往科学界的认知。斯德哥尔摩大学的Love Dalén教授表示，这一发现不仅开启了研究已灭绝动物基因表达调控的大门，未来甚至有望通过分析冰河时代遗骸中的RNA，追踪流感病毒或冠状病毒等古老病毒的演化轨迹，为古病理学研究提供全新的视角。