随着人类基因组图谱的逐步揭示，分子和基因特征正逐渐取代细胞和组织形态，成为癌症分类和分型的新依据。近日，北卡罗来纳大学教堂山分校的研究人员在《JCI Insight》杂志上发表了一项重要研究成果：膀胱癌的一种新亚型与某些类型的乳腺癌具有相似的分子特征。

膀胱癌约占美国所有新发癌症的5%，是男性第四大常见恶性肿瘤，在女性中发病率较低。据估计，2016年美国将有约76960例新发膀胱癌病例，约16390例患者死于该病。膀胱壁由内向外分为四层：黏膜层、黏膜下层、肌层和浆膜层。绝大多数膀胱癌起源于最内层的黏膜层。肿瘤在生长过程中会由内向外逐层侵袭，侵袭层次越多，分期越晚，治疗难度越大。已侵犯肌层并发生转移的膀胱癌患者，其预后显著差于肿瘤分级较低、局限于膀胱壁内层的患者。

免疫抑制特征

在这项研究中，北卡罗来纳大学莱恩博格综合癌症中心的高级研究员William Kim和Benjamin Vincent等人发现，肌层浸润性膀胱癌的一种亚型与某些乳腺癌亚型具有类似的分子特征。此前研究已表明，三阴性乳腺癌的一种亚型表达低水平的紧密连接蛋白claudin。而在这项新研究中，研究人员发现一种特定亚型的膀胱癌也属于claudin低表达肿瘤。他们利用定义乳腺癌中claudin低表达肿瘤的基因标签，分析了来自408例高级别、肌层浸润性膀胱尿路上皮癌患者的癌症基因组图谱（TCGA）数据集，从而发现了这一现象。

研究人员还发现，claudin低表达肿瘤中可见免疫细胞浸润至肿瘤内部，但肿瘤细胞会利用免疫细胞的“免疫检查点”分子来抑制免疫细胞的杀伤作用。免疫检查点是免疫系统的重要调控机制，免疫细胞通过其表面的“开关”分子严格控制自身活性，以避免攻击正常细胞。然而，一些肿瘤细胞能够劫持这些免疫检查点，从而逃避免疫系统的攻击。当前，免疫检查点抑制剂能够靶向这些“开关”分子，重新激活免疫系统，是一种极具前景的肿瘤治疗策略。

这项研究进一步表明，根据基因和分子特征对膀胱癌进行分型，比基于细胞和组织形态的分型更有利于制定个体化治疗方案。这种claudin低表达的膀胱癌亚型可能对免疫检查点抑制剂高度敏感。未来需要更多临床研究来评估免疫检查点抑制剂在这一患者群体中的疗效。