见证蛋白质的“诞生”

        屏幕在房间中闪烁，一个看起来像射击靶似的圆盘出现在屏幕上。圆盘上从里到外布满了像芝麻一样的黑点。一个身穿白大褂的实验人员，正在聚精会神地操作着鼠标，对黑点进行处理。

　　“这些黑点是探测器搜集的数据点，靠着这些数据点科研人员才能把蛋白质的三维结构解析出来。”带我们参观的杨海涛博士说。

　　而这些数据点就来自横躺在清华大学结构生物学实验室墙角的一台仪器。

　　杨海涛介绍，这是做X光单晶衍射的衍射仪，它可以产生X射线，X射线打在晶体上面，会产生衍射。利用探测器来收集衍射数据点，然后把这些数据点输入计算机进行分析，并对蛋白质的三维结构进行解析。

　　仪器的前段安置有一根管子，管子很长，X光就是从管子射出。放在管子前方的是一个很细的探头，记者看到，在这个细探头的顶端还有一个更细更尖的端头，晶体就是放在端头上。记者努力凑上前，想看清楚晶体到底是什么样的，可是晶体很小，肉眼很难看见。

　　在探头上方，也有一个管道，似乎有一种不知名的物质连续不断地从管道口倾泻而出，直接喷在探头上，可能由于温度太低的缘故，使得探头四周“雾气缭绕”，记者很惊奇。

　　“那是液氮，晶体上不住地吹着液氮，可以使晶体保持很低的温度，而在低温下，晶体的损伤很小。”杨海涛说。

　　“一般搜集一套完整的数据需要几个小时到几天时间不等。”杨海涛说，“衍射仪在蛋白质结构解析中起着关键的作用，没有它我们就没办法工作。”

　　可是这些做衍射用的蛋白质晶体是怎么得到的呢？

　　“首先用分子克隆技术把蛋白质的基因片段大量复制，并把基因片段导入细菌体内，让其在细菌里表达，产生蛋白质。蛋白质经过层析系统能被分离纯化。”杨海涛边说边带我们走进蛋白质纯化室。

　　记者看到了一台黑色的仪器放在一张桌子上，浑身上下缠绕着细管。

　　“这是层析仪，上面有一根层析柱。用注射器把蛋白质样品打进去，蛋白质会顺着管线进入层析柱。这根层析柱叫分子筛，它的内部布满了不同大小的孔径，不同分子量的蛋白质会进入不同的孔径，通过选择特定的洗脱体积可以收集到所需的目的蛋白质。”杨海涛介绍，“通常，层析柱后面还会加上检测仪，这样便于识别目的蛋白质。”

　　记者原来以为经过这个步骤就可以获得晶体了，其实不然，蛋白质形成晶体还需要特殊的环境。

　　径直穿过实验室大厅，我们走进一间特殊的小屋，里边温度比较低，一进去就感觉凉飕飕的，像是到了一座地窖。屋子四周都立着柜子，柜子是开口的，里边被分成很多像马蜂窝一样的小阁子。蛋白质先装在磁带大小的小盒中，再堆放在阁子里。

　　杨海涛从一个阁子中拿出一个白色盒子，记者拿在手里看了半天，除了看到几滴液体外，别的什么也看不见。杨海涛打开放置在架子旁边的显微镜，把样品放进显微镜下。透过显微镜，记者清晰地看到，在黄色背景下，蛋白质晶体像一块块小冰糖似的堆在一起。

　　走出实验室，杨海涛介绍，目前，清华大学结构生物学实验室拥有世界水平的先进仪器，研究人员也发展到30多人，并且大部分是国内名牌大学的高才生，还有国内外著名大学的博士后和访问学者。2003年7月，结构生物实验室在SARS科研战场上取得重要突破，率先解析出SARS病毒主蛋白酶的三维空间结构，这对研制抗SARS药物具有重要意义。 (责任编辑：泉水)

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