古代脱氧核糖核酸（DNA）能够以看似简单的方式揭示过去发生的复杂故事。其中最著名的案例是让科学家认识到，现代人并非仅仅通过迁徙简单取代了古代表亲，而是在沿途与后者繁衍生息。如今，这种方法为已知起源于中东肥沃月湾的农业故事增添了新的维度。

三个研究团队利用新技术对全球最早农民的核DNA进行了分析，发现从事农业活动的并非单一群体，而是由分散在该地区、基因上截然不同的人群构成。英国剑桥大学考古学家Colin Renfrew指出：“并非一个早期人群在亚洲西部播下了农业的种子，而是多个相邻人群发现并开发了潜在的植物和动物驯化。”相关论文发表于《科学》杂志及bioRxiv预印本平台。

研究人员尚无法确定农业是在不同人群中迅速传播，还是被多次独立发明。但《科学》论文共同作者、伦敦大学学院统计遗传学家Garrett Hellenthal表示，第一批农民的多样性“令人非常惊讶”，这些彼此生活地区靠近的早期农民在基因上完全不同。

耕种植物和放牧动物的最早考古学证据可追溯至距今12000至10000年前的肥沃月湾（从波斯湾到土耳其和埃及南部）。在约旦杰里科、伊拉克亚尔莫和土耳其恰塔霍裕克等地，考古学家发现了年代相近的早期谷物农业和驯养山羊、绵羊的证据。遗传学家一直试图追踪是否同一批人——或仅仅是他们的思想——传播了早期农业。来自安纳托利亚西部古代农民的DNA表明，他们是欧洲最早农民（线纹陶器文化）的直系祖先；今天的撒丁岛人与这些古代安纳托利亚人共享大部分DNA。

然而，第一批农民的踪迹在中东炎热气候下变得模糊。研究人员利用新方法从富含DNA的石化耳骨中提取了DNA。由德国美因茨约翰尼斯·古登堡大学Joachim Burger率领的团队，与伊朗国立博物馆的Marjan Mashkour和Fereidoun Biglari合作，测序了生活在伊朗扎格罗斯山脉的4个牧羊人的完整基因组，包括一位来自Wezmeh洞穴的9000岁男性，以及来自阿卜杜勒·侯赛因山丘的3具10000岁骨架——世界上最古老的农民遗骸。牙齿同位素测试证明他们以富含谷物的食物为生，这是农业饮食的标志。

Hellenthal利用DNA遗传模式新方法发现，早期扎格罗斯山脉农民在巴基斯坦、阿富汗等地，尤其是伊朗琐罗亚斯德教徒中留下了遗传世系。而古伊朗人的DNA与西部安纳托利亚农民的DNA截然不同。Burger说，这两组农民——在时间和空间上分别相隔2000年和2000公里——一定是从距今77000至46000年前分离的完全不同的狩猎采集者传承而来。

哈佛大学David Reich在bioRxiv上的研究分析了44个古代中东人的DNA（距今14000至3400年前），包括以色列纳图夫狩猎采集者、扎格罗斯山脉农民、欧亚草原青铜时代牧民，并与2864位现代及古代人对比。通过对每个基因组120万个核苷酸测序，发现以色列和约旦（黎凡特）早期农民的基因不同于扎格罗斯山脉农民，而这两个群体又不同于西部安纳托利亚人。第三项研究分析了来自Ganj Dareh的一名10000岁女性的完整基因组，该地点曾发现全世界最古老的驯养山羊证据。

肥沃月湾是指中东两河流域及附近一连串肥沃土地，包括累范特、美索不达米亚和古埃及，位于今日以色列、黎巴嫩、约旦部分地区、叙利亚，以及伊拉克和土耳其东南部、埃及东北部。古代气候促成了许多一年生植物的进化，其可食用种子产量高于多年生植物，为早期人类尝试培育试验提供了条件。