日前，英国谢菲尔德大学（University of Sheffield）的研究人员通过对过去5年内超过19,000篇与血液中癌症生物标记物（Biomarker）有关的研究进行筛选，最终找出786种血液中与癌症相关的生物标记物。这些生物标记物有望被用于开发针对大众的早期癌症筛选测试，从而显著提高癌症的早期诊断率。

早期发现癌症对提高患者的存活率至关重要。早期肿瘤通常尚未扩散至身体其他区域，治疗手段相对简单且效果更佳。然而，早期癌症筛查需要针对无症状人群进行大规模测试，这面临诸多挑战：测试成本过高会限制参与人数，而假阳性结果过多则可能导致健康人接受不必要的检查和治疗。为解决这一难题，英国23所大学及其附属医院与工业界伙伴联合成立了早期癌症检测协会（Early Cancer Detection Consortium, ECDC），共同致力于开发价格合理、结果准确的早期癌症筛选方法。

基于已有的广泛血液癌症生物标记物研究，利用这些标记物设计早期筛查测试是合理的方向。然而，大多数研究仅关注少数几个生物标记物，而依赖少数标记物进行早期癌症判断的成功率往往不高。如何从海量癌症研究报告中筛选出可靠的生物标记物，是一项耗时耗力的工作。

谢菲尔德大学的研究人员采用特定的数据挖掘（Data Mining）技术，首先将超过19,000篇文献缩减至3,990篇，随后从中筛选出786种与癌症相关的生物标记物。这些标记物根据特性可分为13类，包括36种黏附和基质蛋白、52种细胞因子、39种游离DNA、232种微小RNA等。研究人员还根据检测方法对这些标记物进行了分类：例如，微小RNA和游离DNA可通过PCR或测序检测，而蛋白类标记物则需采用免疫测试（如ELISA）或质谱（Mass Spectroscopy）进行检测。

这是研究人员首次对血液中存在的癌症相关生物标记物进行全面总结。下一步，他们将对这些标记物的研究进行核查，并通过临床试验检验每种标记物对早期肿瘤的预测能力。早期癌症检测协会主任Ian Cree教授表示：“我们的预期是，经过核实和临床试验后，能够选出一套约50个生物标记物进入临床试验，检测它们综合起来对早期癌症的预测能力。最终目标是，筛选测试能够在早期癌症患者的血液中识别出这些标记物，随后患者将被转诊接受更具体的检测以确定肿瘤类型。”