【导读】干细胞是一类具有自我复制能力的多潜能细胞，在一定条件下，它可以分化成人体所需要的任何类型的细胞。随着干细胞医学的发展，科学家们又迎来了激动人心的时刻——干细胞被证明能够做到以前认为不可能的事：修复和治愈受损的大脑。也许用不了多久，细胞疗法就能够“诱导”生病的大脑自行修复并替代失去的细胞，而不再需要外来移植，这将催生真正的大脑再生医学。

伊芙琳-希尔顿和索尼娅-孔茨是两位中风患者，伊芙琳已经依赖拐杖行走长达3年，索尼娅的右手臂也已瘫痪了6个多月。几个月前，她们接受了一项新技术的临床试验——把干细胞直接注射到大脑中。现在，伊芙琳已经可以不需要拐杖，自己站立起来；而索尼娅的右手臂也被重新“唤醒”。

英国ReNeuron和美国SanBio两家公司在I期临床试验中，使用干细胞疗法改善了脑卒中患者的自主生活能力，这无疑是治愈受损大脑的一个重大进步。在今后几年时间里，这种修复受损大脑的治疗方法将有可能得到普及和推广。

这无疑是干细胞医学的一个激动人心的时刻。因为人体大部分组织都具备自我修复功能，只有脑损伤一直是不可逆的。成年人的大脑除了两个很小区域之外，一旦受损，都不能重新长出新的神经元。

尽管大脑在受伤后短暂的窗口期内，会努力清除杂物碎片，重新开通大脑神经元的连接，恢复失去的一些功能；及时的药物治疗(大脑受损的几小时内)，也可以阻止大脑的进一步损伤。但即便如此，死亡的神经元不能死而复生，一直是一个残酷的现实。

恢复大脑功能的多种尝试

通过移植新的细胞恢复大脑功能的设想，早在干细胞医学诞生之前就有了。上世纪80年代，两位患有帕金森病的瑞典患者接受了大脑细胞移植手术。移植细胞取自可产生多巴胺的肾上腺细胞，以多巴胺作为神经递质，替代在帕金森病中失去的细胞。尽管肾上腺的位置在肾脏上方，远离大脑，但也能制造多巴胺。研究人员的想法是，只要能得到所需要的多巴胺，而以什么样的细胞来提供则并不重要。动物研究的初步结果令人鼓舞，但人体移植对于症状的改善几乎没有什么效果，因此，研究人员很快就放弃了对这种方法的尝试。

另外一些研究人员尝试使用从流产的胎儿身上提取的可产生多巴胺的神经细胞前体，虽然这种方法有伦理争议，但由于植入的细胞更接近于帕金森症患者失去的细胞，治疗效果似乎更好。

在过去20年里，有将近100人接受了这种移植手术，随访研究表明，大多数情况下，移植的细胞都能够存活下来，而且在手术20年后，患者仍然能够通过这些移植细胞获益。这似乎是我们在治疗神经退行性疾病方面一直所期待的突破。曾有预测说，这种疗法将在5年内得到广泛推广应用。

由于多种原因，这样的预测并没有如期发生。首先，更大规模的试验结果显示，总体而言，注入胎儿细胞的效果并不比注射安慰剂的对照组更好。更重要的是，年龄较大、病情较严重的病人在这种细胞移植手术中获益最少。这种治疗方法还存在着供体支持及伦理方面的问题。每个患者的移植手术都需要3-4个流产胎儿的供体支持，另外，很多人对这种治疗方法都会感到心理上的不适。以上种种表明，这种方法不具备大规模推广的实际可行性。

同样，尽管经过了几十年的实验和动物研究，通过基因工程改造的酶产生多巴胺的研究还在继续努力之中。总之，直到上世纪90年代初，用与失去脑细胞相近的细胞来代替受损脑细胞的研究一直未能获得真正的成功。

幸运的是，自那以后越来越多的对干细胞的实验室研究，给大脑细胞修复带来了新的希望。如果患者的受损大脑能被数十万可产生多巴胺的神经元重新替换，他们的症状就有可能得到极大缓解。而干细胞具有产生各种类型细胞的能力，有可能修复更多种类的脑损伤。