人类和其它哺乳动物在婴幼儿期从母体获得肠道细菌（垂直传播），也在分享水源的过程中从其他个体中获得细菌（水平传播）。美国纽约大学兰贡医学中心研究人员马丁·布拉瑟表示，因为剖腹产的普及和怀孕期间使用抗生素，细菌的垂直传播正在减弱；而由于卫生水平的提高，尤其是水源质量的提高，细菌的水平传播也在减少。

此外，他认为使用抗生素和配方奶不利于生命早期对肠道细菌的保护（配方奶中缺乏母乳中供养有益肠道细菌的微量营养物），结果，许多个体中的某些肠道细菌菌种消失了，而该过程在一代又一代中积累发生。

生命早期肠道细菌和免疫细胞之间的传统交互作用发生变化，这会影响免疫系统的发育。成熟的免疫系统对刺激反应过激，从而导致后期的疾病。作者呼吁，为了防止这类疾病发生频率增加，人们必须理解疾病产生的原因，并通过益生元和益生菌进行有目标的干预，来防止更多肠道细菌消失。

本期《自然综述·免疫学》杂志以专题形式剖析了“生命早期免疫学”，除该篇评论外，还讨论了母体营养、微生物定植、感染和与怀孕有关的微嵌合等因素如何影响免疫系统发育等重要问题。