其实，端粒和端粒酵素与人类衰老和寿命的关系很早就引起了科学家们的关注。科学家们发现，在生物体的细胞核中有一种易被碱性染料染色的线状物质，人们称它为染色体。在染色体的顶端有一个外形像帽子一样的东西，它就是端粒。端粒实际上是染色体末端的一段复制序列，是真核细胞染色体末端高度保守的DNA重复片段，由特殊的碱基序列构成。端粒具有维持染色体相对稳定，防止DNA互相融合及重组的功能，犹如守护神一样保护染色体的完整与稳定，防止染色体畸变，保证人类遗传的稳定性。

在新细胞中，细胞每分裂一次，染色体顶端的端粒就缩短一次，随着细胞不断的分裂，端粒就会越来越短，当端粒缩短到一定程度不能再缩短时（通常最多可缩短50-60次），细胞就无法继续分裂，于是机体就会出现衰老与机能低下状态。

由于端粒的长度决定了细胞的寿命，因此端粒被称为是细胞寿命的“计数器”。端粒不仅与染色体的修改物质和稳定程度密切相关，而且涉及细胞寿命、衰老与死亡等诸多方面。也就是说端粒越常，生物的寿命越长；端粒越短，生物的寿命越短。

科学家们研究发现，人在生命初期，年轻的细胞内有一种端粒酵素异常活跃，可刺激端粒不断的自我复制而保持原有长度，从而将衰老的时钟一次又一次的重新设定。理论上讲，端粒酵素的作用则是帮助合成端粒，端粒的长度就能够得到保持，细胞的老化速率就会被延缓，生物的寿命就会延长。由此，人们似乎看到了长生不老的希望曙光。

人体除了原胚细胞外，一般细胞均缺乏活性端粒酵素，这是限制细胞分裂次数的重要因素，细胞一旦停止分裂而渐渐凋亡，导致相应的组织器官有功能减退到衰竭，进而促使机体早衰，罹患疾病直到死亡。所以说，体内缺乏端粒酵素是使人衰老并制约人类寿命的根本原因。

人体细胞随着年龄增长都会衰老，从细胞层面破解衰老之谜，科学家们发现，端粒酵素的数量及活性是制约细胞衰老的关键因素。人在年轻时，端粒酵素的活性很强，容易维持端粒的长度不易缩短；但到老年时，端粒酵素活性降低，数量减少，难以维持端粒长度，端粒在DNA复制时逐渐缩短，因而衰老现象慢慢显露。

有研究显示，男性端粒长度略短而速度略快于女性，这也是男性平均寿命略低于女性的一个原因。

端粒酵素的存在，算是填补了DNA克隆机制的缺陷，能够把端粒修复保持其长度，可以让端粒不会因为细胞分裂而有所消耗，使得细胞分裂克隆的次数增加，所以引起人们的特别关注。端粒和端粒酵素的发现，不仅为人类治疗癌症和各种现代富贵病提供了新思路，而且有可能让人类看到延长寿命的新曙光。但是，事实上科学家虽然能够导入端粒酵素，使正常细胞分裂次数增加，但不能使细胞真正长生不老，生命衰老是一个非常复杂的进程，受到许多不同因素的影响，端粒和端粒酵素仅仅是其中之一，并非唯一因素。

人有多种年龄，比如时间年龄、生物学年龄和心理年龄。端粒长度是生物学年龄的一个完美显示器，测试端粒的长度，就是从分子生物学的水平来衡量寿命。端粒检测其实就是基因检测的另一种形式，如同孕妇产前检测胚胎的DNA以判断未来孩子是否健康以及是否有遗传病一样。

如果我们有一种积极的生活方式和态度，检测端粒后知道自己的端粒较短，就可以通过多种方式来补充酵素，趋利避害。基因仅仅是长寿的一部分原因，长寿更多的因素是后天生活方式，包括合理膳食、适量运动、戒烟戒酒、心理平衡等。测试端粒的主要目的还在于端粒、端粒酵素与某些疾病发病率有关联，结合现有数据库的对比，就可以解读出大量有关衰老和疾病的信息，为健康生活提供参考。