在共聚焦显微镜下观察从小鼠体内分离并在体外培养的一小群神经干细胞。(绿色为LaminB1，红色为Sox2）图片来源：巴斯德研究所感知与记忆组

衰老过程往往与认知能力下降、记忆力减退或抑郁等情绪障碍等神经症状的出现有关。此前研究表明，生长因子GDF11（一种存在于血液中的蛋白质）对老年小鼠的嗅觉感知和大脑中新细胞的生成有益。然而，GDF11在大脑中的作用机制仍不清楚。

巴斯德研究所、法国国家科学研究中心（CNRS）和Inserm的研究人员发现，长期给老年小鼠服用GDF11蛋白可改善其记忆力，并显著减少与抑郁相关的行为紊乱，使其行为恢复到与年轻小鼠相似的水平。该研究结果于2023年2月2日发表在《自然-衰老》（Nature Aging）杂志上。

科学家们在不同的老年小鼠模型或患有抑郁样行为障碍的小鼠模型以及体外神经元培养物中进行了进一步研究，从而确定了GDF11的分子作用机制。他们发现，服用GDF11能激活大脑中被称为“自噬”的细胞内自然清理过程，并消除衰老细胞。因此，GDF11蛋白间接增加了海马体的细胞周转，恢复了神经元的活性。

为了更好地了解人类抑郁症与GDF11蛋白质之间的联系，巴斯德研究所、法国国家科学研究中心和Inserm的科学家与麦克马斯特大学的科学家合作，对国际上一批年轻的重度抑郁症患者的血清中的这种蛋白质进行了定量分析。他们发现，这些患者体内的GDF11水平明显较低。此外，通过在不同阶段测量这种蛋白质的水平，科学家们观察到其水平随抑郁状态而波动。

巴斯德研究所感知与记忆组的研究员、该研究的最后一位作者Lida Katsimpardi说：“这项工作提供了临床证据，证明血液中GDF11的低水平与抑郁症患者的情绪障碍有关。”未来，这种分子可用作诊断抑郁发作的生物标志物。她总结说：“它还可以作为治疗认知障碍和情感障碍的治疗分子。”