肌肉营养不良症（Muscular Dystrophy）是一组遗传性疾病，其特征是骨骼肌进行性退化和萎缩，导致运动功能逐渐丧失。目前尚无治愈方法，仅能通过物理治疗或药物缓解症状。美国西北大学医学院的最新研究显示，经过特殊编程的干细胞为肌肉再生疗法带来了新希望。该成果发表于《Nature Communications》。

研究团队由Elizabeth J. Ward遗传医学教授Elizabeth McNally博士和博士后Mattia Quattrocelli博士领导。他们利用人类中胚层诱导多能干细胞（iPSC）衍生的干细胞（MiPs）进行实验。此前小鼠研究表明，MiPs能促进肌肉再生，但人类MiPs的潜力未知。

实验中，科学家将人类MiPs注射到肌肉退化的小鼠模型中。与未治疗对照组相比，治疗组小鼠心脏体积增加，肌肉结构改善。降低MiPs浓度后，效果减弱。这为人类MiPs的再生潜力提供了证据。研究还探讨了如何优化MiPs分化为骨骼肌和心肌的能力。

McNally表示：“让干细胞分化为心脏细胞相对容易，但分化为骨骼肌细胞更具挑战性。使用骨骼肌中成血管细胞（MAB）生成的MiPs可能是一个解决方案。”结果显示，MAB-MiPs比成纤维细胞来源的MiPs生成更多骨骼肌细胞，而生成心肌细胞的能力相当。

MicroRNAs（miRs）在表观遗传调控干细胞分化中起关键作用。研究中，用microRNA混合物刺激成纤维细胞MiPs，显著改善了其骨骼肌分化能力，使其与MAB-MiPs相当。未来，这些microRNA混合物不仅可用于新注射的干细胞，还可动员现有干细胞，为肌肉再生疗法增添新途径。

Quattrocelli说：“本研究最具创新性的方面是确定了microRNA混合物的作用，提高了人类MiPs改善营养不良肌肉功能的效率。下一步是提高该疗法的安全性，使其更接近临床标准。”团队计划在更大动物模型中验证结果，最终造福患者。

参考文献：Quattrocelli, M., et al. (2017). Nature Communications. DOI: 10.1038/s41467-017-01583-8.