根据圣路易斯华盛顿大学医学院研究人员的一项最新研究，处于阿尔茨海默病早期阶段的人——即大脑已开始发生病理变化但认知症状尚未明显出现时——其肠道中的细菌种类与健康人存在显著差异。这项研究于6月14日发表在《科学-转化医学》（Science Translational Medicine）杂志上，为通过分析肠道微生物群落来识别痴呆症高危人群，以及通过改变微生物组来预防认知功能衰退提供了新的可能性。

共同通讯作者、实验室和基因组医学柯南教授高塔姆·丹塔斯（Gautam Dantas）博士表示：“我们还不知道是肠道影响了大脑，还是大脑影响了肠道，但无论哪种情况，了解这种关联都很有价值。肠道微生物组的变化可能只是大脑病理变化的一个读数。另一种可能是，肠道微生物组是阿尔茨海默病的诱因，在这种情况下，用益生菌或粪便移植改变肠道微生物组可能有助于改变病程。”

研究肠道微生物组与阿尔茨海默病之间联系的想法源于一次青少年足球比赛，当时丹塔斯和共同通讯作者、布伦南神经学教授博·安塞斯（Beau M. Ances）博士正在观看孩子们踢球。安塞斯负责治疗和研究阿尔茨海默病患者，而丹塔斯则是肠道微生物组方面的专家。科学家们已知有症状的阿尔茨海默病患者的肠道微生物组与健康人不同，但尚未有人研究过症状前关键阶段的肠道微生物组。

安塞斯指出：“当人们出现认知症状时，已经发生了重大变化，而这些变化往往是不可逆的。但是，如果你能在疾病过程的早期诊断出患者，那将是有效干预治疗的最佳时机。”阿尔茨海默病的早期阶段可持续20年或更长时间，患者大脑中会积聚淀粉样β蛋白和tau蛋白团块，但不会表现出神经变性或认知能力下降的迹象。

研究人员对自愿参加华盛顿大学查尔斯·F.和乔安妮·奈特阿尔茨海默病研究中心研究的参与者进行了评估。所有参与者认知功能正常，并提供了粪便、血液和脑脊液样本，记录了饮食日记，并接受了PET和MRI脑部扫描。为了区分早期阿尔茨海默病患者与健康参与者，研究人员通过脑部扫描和脑脊液检测寻找淀粉样蛋白β和tau蛋白累积的迹象。在164名参与者中，约三分之一（49人）显示出早期阿尔茨海默病的迹象。

分析表明，尽管饮食基本相同，但健康人与阿尔茨海默病前期患者的肠道细菌——包括存在的细菌种类及其参与的生物过程——存在明显差异。这些差异与淀粉样蛋白和tau蛋白水平相关，后者在认知症状出现前即升高，但与神经变性无关。研究人员认为，这些差异有望用于早期阿尔茨海默病的筛查。安塞斯说：“将肠道微生物组作为筛查工具的好处是简单易行。有朝一日，人们可能只需提供一份粪便样本，就能知道自己患阿尔茨海默病的风险是否会增加。与脑部扫描或脊髓穿刺相比，这将更加简单，创伤更小，更容易为大部分人群所接受。”

研究人员已启动一项为期五年的后续研究，旨在弄清肠道微生物组的差异是导致早期阿尔茨海默病患者大脑变化的原因还是结果。丹塔斯补充道：“细菌是神奇的化学工厂，它们的一些代谢物会影响肠道炎症，甚至进入血液，从而影响全身的免疫系统。目前，所有这些都只是推测，但如果事实证明有一种因果关系，那么通过调节肠道微生物组来预防或延缓阿尔茨海默病将是一个极具前景的方向。”