端粒是染色体末端的一种结构，对维持人类基因组的稳定至关重要。打个比方，端粒就像“鞋带两头的塑料封套”，保证鞋带不会松开。不过，端粒自身也有寿命，它被称作“生命时钟”。可以说，端粒的长度决定着生物的寿命。

        端粒酶是一种RNA-蛋白质复合物(RNA–protein complex)，其作用是延长位于染色体3′末端的端粒DNA。端粒酶的活性是人类健康的关键决定因素，影响着衰老、癌症和干细胞的更新。当该酶不活跃时，细胞每次分裂，端粒就会变短，最终使得细胞停止分裂或死亡。而当细胞拥有异常活跃的端粒酶时，它们能够持续重建(修复)保护性的端粒，并且不会死亡。举例来说，端粒酶在癌细胞中尤其活跃，这使得癌细胞得以生长和扩散。

        在这篇题为“Structure of Telomerase with Telomeric DNA”的论文中，化学及生物化学教授Juli Feigon带领的团队利用一种叫做“嗜热四膜虫”(Tetrahymena thermophila，在淡水池塘中很常见)的单细胞微生物进行了调查。据悉，端粒酶和端粒首次被发现就是在嗜热四膜虫中。

        端粒酶的催化核心(catalytic core)由一种特殊的“逆转录酶”(reverse transcriptase，RT，功能是参与“以RNA为模板合成DNA的过程”)和一个RNA组成，该核心在所有生物体(包括人类)中都是相似的。

        先前的研究表明，端粒酶的RT具有4个主要区域(major regions)以及多个次区域(sub-regions)。在这项研究中，科学家们揭示了位于端粒酶RT中的一个大的、先前未被研究的次区域——TRAP，首次报道了TRAP的结构、形状、意义以及与其相互作用的区域。