作者： 埃里克·W·多兰

新研究表明，让老年人在夜间接触某些令人愉悦的气味可以对他们的大脑健康产生积极影响。这个过程被称为“嗅觉丰富”，与记忆和学习的显着改善有关。它还似乎影响了在记忆和决策中发挥重要作用的大脑通路的连接。研究结果发表在《神经科学前沿》上。

认知衰退是指记忆和推理等认知功能的退化，正在成为老年人的一个重要问题。这种下降可能对个人和整个社会产生深远的影响。个人在日常生活中遇到挑战，而社会则面临着日益增长的医疗保健和护理需求。为了应对这种日益严重的担忧，研究人员旨在开发一种治疗策略，可以有效抵消或减缓老年人的认知能力下降。

负责嗅觉的嗅觉系统具有独特的解剖学特征：它与大脑的边缘系统有直接的联系。边缘系统在记忆和情感中起着至关重要的作用。这种直接联系表明，与气味相关的感官体验可能会直接影响大脑中负责记忆和情绪处理的区域。

鉴于嗅觉与边缘系统之间错综复杂的联系，研究人员推测刺激嗅觉系统可能会对与记忆相关的大脑区域产生积极影响，从而可能改善老年人的认知功能。

“基于数百项实验室动物研究，我们利用环境富集方法开发了一种有效的自闭症治疗方法，”该研究的作者迈克尔·莱昂（Michael Leon）解释道，他是加州大学欧文分校的神经生物学和行为学教授，也是该研究所的成员。记忆障碍和神经系统疾病。“该疗法依赖于额外的感官刺激。我们认为我们可以使用类似的方法来治疗衰老过程中的记忆丧失，但仅使用嗅觉丰富，正如实验室动物研究所表明的那样。”

在他们的研究中，研究人员招募了 43 名没有认知障碍或痴呆症的老年人（60-85 岁）作为样本。参与者被随机分配到两组：嗅觉强化组和对照组。嗅觉强化组接受了带有七种不同精油气味剂的气味扩散器。他们被要求在晚上使用扩散器，在 6 个月的时间里轮流使用气味剂。对照组也使用气味扩散器，但使用的蒸馏水含有微量气味剂。

参与者在研究开始时和 6 个月后接受了认知评估、嗅觉测试和心理健康评估。认知评估包括评估记忆、工作记忆、注意力和其他认知功能的任务。嗅觉测试测量参与者的嗅觉识别、辨别和阈值能力。

对参与者进行核磁共振扫描，以评估与嗅觉丰富相关的大脑变化。弥散加权成像（DWI）用于检查与嗅觉和记忆相关的白质通路，例如钩束和海马扣带回。

研究结果表明，与对照组相比，丰富的参与者的言语学习和记忆表现显着改善。这种改善在雷伊听觉言语学习测试（RAVLT）中尤其明显，该测试评估言语学习和记忆。在上次学习试验中，与对照组相比，丰富组的表现显着差异 226%。

“太少的旧刺激会导致大脑的记忆中心恶化，”莱昂告诉《心理邮报》。“60岁以后，嗅觉和记忆力都开始下降。额外的气味刺激可以改善老年人的记忆力。”

此外，研究发现左钩束的平均扩散率发生了变化。钩束是连接大脑两个重要区域：杏仁核和前额皮质的特定通路。杏仁核参与处理情绪，而前额叶皮层负责决策和其他复杂的思维任务。

平均扩散率的变化表明嗅觉丰富对与记忆和社会情感处理相关的神经通路有积极影响。这与先前的研究一致，表明富集干预可以影响白质扩散率。

“我们对记忆和大脑的变化如此紧密地一致感到惊讶，”莱昂说。

该研究表明，即使在睡眠期间进行最小程度的嗅觉丰富也可以有效改善认知和神经功能，使其成为一种潜在有价值且具有成本效益的方法，即使对于痴呆症患者也是如此。但该研究仅包括相对较少的参与者，这可能无法代表整个老年人口。此外，该研究的扩散装置的设计允许每晚仅接触一种类型的气味剂。

“我们需要用更多的人和更多的气味来复制这些发现，”莱昂解释道。

“很少有人会每天给自己 2 次 40 种气味，这似乎是最佳选择，我们设计了一种设备，可以在您睡觉时发出这种气味刺激模式，因此您无需付出任何努力即可获得大脑所需的刺激，“ 他加了。“有兴趣访问该设备的人可以在www.memoryair.com上注册。”