睡眠不足不仅会让你感觉糟糕，而且研究表明它还会损害大脑。更重要的是，长期睡眠不足甚至会增加患阿尔茨海默氏症和其他神经系统疾病的风险。研究人员希望了解睡眠不足如何造成这种伤害。在《蛋白质组研究杂志》的一项新研究中，一个以小鼠为对象的研究小组发现了一种保护性蛋白质，其水平会随着睡眠不足而下降，从而导致神经元死亡。

研究表明，睡眠不足会导致海马体神经损伤，海马体是大脑中参与学习和记忆的部分。为了更好地了解造成这种效应的变化，科学家们开始研究蛋白质和 RNA 丰度的变化，其中包含源自 DNA 的基因编码指令。通过这种方式，之前的研究已经确定了一些将睡眠不足​​与损害联系起来的因素。然而，研究人员尚未普遍证实它们在较大动物群体的认知功能中发挥作用。因此，徐富一、米佳和他们的同事着手进一步探索睡眠不足如何损害大脑，并证实他们的发现。

首先，研究人员评估了小鼠在睡眠不足两天后如何穿过简单的迷宫以及​​学会识别新物体的情况。然后，他们提取了动物海马体中的蛋白质，并鉴定了丰度发生变化的蛋白质。然后，为了进一步缩小可能性，他们研究了这些蛋白质与未经历睡眠剥夺的相关小鼠品系的迷宫表现之间的联系的数据。

这种方法让研究人员发现了多效素（PTN），它在睡眠不足的小鼠中下降了。通过对 RNA 的分析，研究小组确定了 PTN 缺失导致海马细胞死亡的分子途径。当他们研究人类基因研究时，他们发现 PTN 与阿尔茨海默病和其他神经退行性疾病有关。研究人员表示，这项研究发现了睡眠保护大脑功能的新机制，他们还指出 PTN 水平可以作为失眠引起的认知障碍的指标。