美国约翰斯•霍普金斯大学医学院的研究人员发现，从中国传统中药雷公藤中分离出来的天然成分可通过抑制细胞中的基因控制机制而发挥作用。雷公藤治疗多种疾病已有几百年历史了，其中包括类风湿关节炎。3月出版的《自然•化学生物学》杂志封面上的这项研究认为，这种天然产物可作为开发新抗癌药的出发点。

　　“雷公藤提取物被用来治疗许多疾病，其中它们的抗炎、免疫抑制、避孕和抗肿瘤作用受到广泛赞誉。”研究人员说。我们对活性成分雷公藤内酯已经有所了解，并在1972年发现它有抑制细胞生长的作用，但到现在才弄明白它是如何起作用的。从雷公藤中提纯的雷公藤内酯通过动物研究被证明具有抗癌、治疗关节炎和抑制皮肤移植排异反应的功效。实际上雷公藤内酯还被证明，它在非常低的剂量能抑制美国全国癌症研究所所列出的所有60种细胞的生长，甚至还能引起其中一些细胞死亡。其它实验发现，雷公藤内酯能够干预一些与基因激活有关的蛋白，研究人员正是基于这一点对它进行调查的。

　　通过观察细胞中有多少新DNA、RNA和蛋白形成，研究人员对雷公藤内酯在多种与基因控制有关蛋白中的作用进行了研究。他们用雷公藤内酯处理希拉细胞（HeLa细胞）一小时，通过与未进行处理的细胞比较后发现，雷公藤内酯对新蛋白和DNA产生的影响需要很长时间，但对新RNA产生的影响几乎是很快。研究人员随后对产生RNA的三种酶进行密切观察后发现，低剂量的雷公藤内酯只能抑制一种酶—RNAPII。

　　RNAPII实际上需要几组蛋白的辅助，这有待通过研究来缩小这些蛋白的范围。研究人员在含有小基因片段的试管中加入RNAPII，并在一些试管中加入了雷公藤内酯和有可能引起新RNA产生的几组蛋白。结果发现，每一组含有TFIIH的蛋白组在雷公藤内酯存在时均会抑制RNA的产生。但TFIIH是由10种蛋白组成，这里的许多蛋白有明显的可检测出的活性。根据已经知道的有关这些蛋白的资料，并通过对其它蛋白进行试验，研究人员发现雷公藤内酯可以与这10种蛋白中的XPB直接结合并抑制其活性。

　　“我们十分确定它就是XPB，因为其他研究人员发现，雷公藤内酯可以与一种大小和它相同的未知蛋白结合，只是他们没有证明这种蛋白就是XPB。”研究者说。为了使他们相信雷公藤内酯和XPB相互作用是使细胞停止生长的原因，研究人员用12种与雷公藤内酯活性相应的化学物质在不同剂量对希拉细胞进行了处理。通过细胞计数和XPB活性检测，研究小组发现两种相关性：在降低XPB活性方面越好的化学物质抑制细胞生长的效果越好，反之亦然。

　　“雷公藤内酯抑制RNAPII活性的能力可以解释它的抗炎作用和抗癌效果。”研究人员说。“这种行为对克服有些癌症对抗癌药产生耐受非常重要。我们希望对它作进一步研究，看它能否用在未来的癌症治疗上。”