美国华盛顿大学和华盛顿州立大学的研究人员在《抗癌研究》杂志上报告，高压氧（hyperbaric oxygen therapy, HBOT）与青蒿素（artemisinin）联合使用可显著增强抗癌效果。青蒿素是从艾草中提取的天然化合物，广泛用于治疗疟疾。上世纪90年代，华盛顿大学的研究人员首次探索其抗癌潜力。

研究人员分别单独使用青蒿素或高压氧处理人类白血病细胞，发现癌细胞生长速度降低15%。而两者联合治疗后，癌细胞生长速度降低38%，青蒿素的疗效提高了50%。华盛顿大学生物工程学研究教授亨利·赖（Henry Lai）表示：“高压氧和青蒿素联合治疗显著增强了治疗效果。我们仅观察了48小时，随着时间延长，这种协同效应有望更强。”

青蒿素的发现颇具传奇色彩。上世纪70年代，中国领导人毛泽东下令开发抗疟疾药物。与此同时，华中地区一位农民发现了2000年前的古墓，其中藏有记载药方的绢本，包括青蒿素治疗疟疾的记载。如今，青蒿素在亚洲和非洲广泛用于疟疾治疗。科学家发现，青蒿素与细胞中的铁离子反应，形成能摧毁细胞的带电自由基。由于疟原虫含有高浓度铁离子，青蒿素主要靶向被感染的细胞。

快速分裂的癌细胞也需要铁离子来合成新的DNA，因此研究人员推测癌细胞也会成为青蒿素的靶点。后续研究证实了这一假设。华盛顿大学的研究人员开发了一种效力比天然青蒿素强数千倍的新药，并于2004年获得中国一家公司的生产许可。研究人员指出，青蒿素廉价、无需注射，且特异性比传统化疗药强100倍。他们推测，由于氧气会促进自由基的形成，高浓度氧气可能增强青蒿素的作用，因此在2010年进行了高压氧舱试验。

美国FDA已批准高压氧治疗多种疾病，包括减压病、一氧化碳中毒、莱姆病和伤口愈合缓慢。这项研究为癌症治疗提供了新的思路，但尚需更多临床试验验证其安全性和有效性。