“垃圾”基因并不是垃圾

??约翰霍普金斯大学McKusick-Nathans遗传学研究所的研究人员发明了一种用成本低效率高的基因鉴定方法，这种方法用于分析“垃圾”基因及鉴别基因功能的控制区域。研究人员还发现，不同物种的基因调控区功能相同但其基因结构可以不同，这项研究成果发表在3月23日网络版的《科学》杂志上。

??研究人员研发的新系统是利用斑马鱼为模型来检测哺乳动物的DNA和鉴定DNA序列，这些DNA序列就是开启基因表达的增强子。在研究先天性巨结肠和多发性内分泌综合征II型的致病基因-  RET过程中，研究人员用新的方法鉴定出了调控RET基因的增强子DNA序列，但是以往用常规方法是不能实现的。先天性巨结肠是一种很常见的出生缺陷，其主要特点就是肠梗阻。而多发性内分泌综合征II型患者先天易患神经内分泌恶性肿瘤。

??人们认为增强子突变在人类疾病过程中所起重要作用，但是一直很难证实这一点。因为增强子位于占人类基因组89%的基因中，而这些基因并不编码蛋白质，因此这些DNA被称为非编码DNA。非编码DNA即所谓的“垃圾基因”不像编码基有一定的结构和序列形式，因此，更难于进行研究。McKusick-Nathans遗传学研究所的Andy  McCallion博士说：“研究人类疾病的遗传学方法的困难在于，我们不能对与疾病相关的基因进行准确的定位，这使得我们需要对众多DNA进行筛选。多数情况下我们被局限在一些非常显眼的DNA部位，而实际上这些DNA并不一定就是真正其作用的DNA，但是现在情况不同了，因为我们开发出了这种新的系统。”

??通常认为结构相似的基因其功能也相似，因此科学家常常用这种方法对不同物种疾病的基因进行对比研究。从进化的角度看，人类和斑马鱼在3亿年前有共同的祖先，因此，二者应该有一些共有的基因。但是，因为每种物种的DNA序列会随时间而发生变化，现在用传统的比较人类和斑马鱼DNA序列的方法不能找到这两种物种有关RET基因的增强子的共有序列，因为二者的DNA序列有太多的不同。这正驱使约翰霍普金斯大学的研究人员开发了这种新的系统。他们使用这个系统已经鉴定出几个能够控制人类RET基因的增强子，并且也找到了斑马鱼的RET相关基因。利用这套系统可以利用一种标记基因在斑马鱼胚胎内检测任何DNA序列的功能。这个系统与其他方法相比，它的明显优势在于使用斑马鱼作为模式生物，这使得研究人员能够在短期内可以研究更多的DNA序列。斑马鱼是用于大规模进行这种研究的理想系统，它们很小身长只有1.5英寸，并且生长迅速，相对于饲养小鼠和猫来说成本也比较低。此课题的负责人约翰霍普金斯大学副教授Shannon  Fisher博士认为斑马鱼胚胎是进行此类研究的最佳脊椎动物胚胎。

??研究人员下一步的工作是进一步研究RET基因的增强子，鉴定出有关先天性巨结肠和多发性内分泌综合征II型的RET基因的其它突变，引导其他研究人员共同建立一个人类增强子数据库。

??吴成君译自：bio.com网站 (责任编辑：泉水)

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