据美国每日科学网站报道，英国研究人员发现了一种可控制白血细胞老化的新机制，能够扭转免疫系统衰退，提高老年人的免疫力。该研究发表在《免疫学杂志》上。

随着年龄增长，老年人免疫系统的效率逐渐下降，导致他们更容易感染重症，严重影响生活质量和健康。由伦敦大学学院阿恩·阿克巴尔教授领导的研究小组发现，人类免疫系统衰退的原因在于每次感染后会有一定比例的白血细胞失活。这种机制虽在进化中起到预防某些癌症的作用，但随着失活细胞比例增加，人体防御系统被削弱。

研究表明，白血细胞失活是由一种尚不确定的免疫系统老化机制所致。此前科学家认为，免疫细胞老化与染色体端粒长度有关：随着白血细胞增殖，端粒不断缩短，直至细胞永久失活。这意味着免疫细胞有内置的寿命机制，随着人类寿命延长，免疫细胞无法提供有效保护。

阿克巴尔教授的研究小组在血液样本中发现，一些失活的白血细胞却拥有较长的端粒，这表明白血细胞失活存在其他机制。更令人兴奋的是，这些长端粒的白血细胞并未处于永久失活状态。当研究人员阻断实验室中新确定的白血细胞某个途径时，发现这些细胞可以被重新激活。而阻断该途径的药物早已被开发用于治疗其他疾病。下一步，研究人员将探索重新激活老年人白血细胞带来的益处。

研究人员表示，虽然这种方法不能让人永葆青春，但能提高老年人免疫力，帮助他们战胜感染性疾病。此外，该研究深化了对细胞生物学的认识，为控制人类免疫系统开拓了全新前景，对提高生活质量意义重大。