剥离衰老细胞可长寿？科学家预计能减少患癌几率

　　衰老虽是自然规律，但也是可被治疗和预防的疾病

　　剥离衰老细胞就可以长寿吗

　　关于人类长寿的研究一向进展缓慢，是对人类健康最根本而又最艰难的挑战性研究仅仅某些单项研究不能说明问题，通常需要若干年的研究才可能获得某些突破。但有些时候，尽管情形罕见，仍不排除某项发现可能具有里程碑式的意义。

　　一项最新研究成果引起了很的轰动，这项研究的结论是：“衰老细胞”是导致衰老的罪魁祸首。

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　　剥离小鼠“衰老细胞”

　　这项新实验就是将功能衰退的衰老细胞从老鼠身上剥离出来，从而延缓老鼠的衰老速度。适用于老鼠的大量论据，显然也适用于人类长寿研究。十年来，生物学家就细胞衰老是否在人类衰老的过程起到重要的作用，进行了激烈的辩论。这些细胞衰老实验主要集中在动物身上，而这些发现第一次人类衰老研究增添了一项崭新而奇妙的工具。

　　美国明尼苏达州的梅奥医学院老年病学家达伦·贝克及其研究小组将关于衰老机理研究的文章发表在11月2日出版的《自然》杂志上，引起了很大的轰动。这篇首次提出了“衰老细胞”是导致衰老的罪魁祸首的见解。

　　虽然实验结果来自于一组经过基因改造的老鼠，但是其结果也十分引人注目。这组老鼠的基因被改造为未来将死于心脏病，虽然寿命没有比普通老鼠的长，但是它们的健康程度却远比普通老鼠要健康得。“它们处于健康状态的时间拉长了。”贝克说道，“它们在死之，一直保持健康的状态。”

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　　“衰老细胞”导致老年病

　　所谓“衰老细胞”指的是一类失去了分裂能力，但却没有死亡的细胞。几乎所有的组织内部都会出现这样的变异细胞，但在正常情况下它们都会被实施“安乐死”，即通过一种名为“细胞自杀”的程序自动分解，化为其他健康细胞的养料。但随着年龄的增长，总会有把细胞因为各种原因没有自杀，而是继续进行新陈代谢，甚至参与组织的各项功能，它们就是“衰老细胞”。

　　科学家们很早就知道衰老细胞的存在，并发明出了专门的染色法，可以在显微镜下分辨出它们的身影。但是它们到底有何危害？这个问题因为缺乏相应的实验手段而一直没有解答。生物学家雷纳德·海夫利克和保罗·莫海德于1961年首次发现这一现象，他们认为这是正常细胞生命周期中的一个普通的环节。相反某些细胞持续分裂，永不停止，那就叫做细胞。不过在随后数十年，特别是在20世纪90年代的研究表明，衰老细胞也会留下不好的影响。

　　衰老细胞既不会继续生长，也不再分裂。但是它们没有闲着，仍旧分泌化学物质传播到身体中。一些科学家已经表示，这些衰老细胞导致了伴随老年出现的许多健康问题。目前对于这一说法最有利的证据来自于梅奥临床医学院达伦·贝克教授的一项最新研究。

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　　实验鼠健康时间增多

　　贝克通过喂食一种特殊的药物，来除去实验鼠身上的衰老细胞。他在实验鼠处在中年时期喂食药物，让实验鼠保持健康的时间久。研究结果显示，凡是吃了这种药物(因此杀死了所有的衰老细胞)的小鼠，其体内的衰老过程被大大延缓了，这些小鼠不再患有白内障，伴随着老龄化而出现的肌肉萎缩现象也得到了很大的缓解。更有趣的是，这些小鼠的皮下脂肪也不会因为上了年纪而变薄，这就减少了皱纹，使得它们看起来更加年轻了。

　　贝克发现许多衰老细胞依赖一种蛋白质叫做“p16－Ink4a”。他在实验鼠的食物中掺入一种特殊药物，从而使得只含有p16－Ink4a蛋白质的细胞被杀死，从而消灭了衰老细胞。

　　当然，这些实验结果要应用在人类身上之前，还需要做许多工作。但就目前而言，贝克的实验证明了衰老细胞在衰老过程中占据着重要的地位。

　　不过需要注意的是，该研究中的老鼠并没有延长寿命，只是保持健康身体的时间增长了。这是一个令人难以置信的重要区别。这一点让许多致力于研究衰老的科学家铭记于心。该研究中的另一名领导人詹姆斯·科克兰教授表示，“有一个问题之前一直困扰我们，衰老细胞不过是细胞中的一小部分而已，它们究竟有多重要？我们的研究表明，这一小部分就能对人的寿命产生非常大的影响。”

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　　提出问题但不是答案

　　虽然有一些科学家同意衰老细胞有危害，但是对于其危害大小并没有达成一致意见。有些科学家说，这些细胞失去了重要的功能，另一些科学家认为这些细胞分泌有害物质。贝克的研究支持了后一种阵营的看法。“这个模型如此有吸引力的原因在于，服用药物要容易多了，”同样致力于衰老和老龄化研究的诺曼·夏普勒斯教授说道，“这是一个好消息，如果你想要治疗或者逆转衰老的话。”

　　为了证明这一观点，研究小组还要面对许多挑战。现在他们已经证明，衰老细胞在一组基因改造为迅速衰老的老鼠身上十分重要。他们需要证明，在普通老鼠身上也能达到同样的效果。相关的研究目前正在进行中，但是需要耗费好几年时间。即使成功也无法保证实验结果能够适用于人类，因为在两个不同物种的衰老方式存在许多重要区别。

　　随后，该研究小组还需要找出一个切实可行的方法来消灭衰老细胞。贝克的方法没有对于心脏或肝脏奏效，那些组织中的衰老细胞并不依赖p16－Ink4a蛋白质。因此，他的实验鼠最后是因为普通的心脏病以及动脉壁增厚疾病而死亡。

　　或者，该研究小组可以干扰衰老细胞所产生出来的化学物质，但是这些物质有上百种，如何找到正确目标则成为了另一个难题。此外还有一些其他问题：“剥离衰老细胞是否会出现不利情况？”科克兰说道，“这个方法能够提高机能，防止发生动脉硬化、或吗？我们的研究提出了更多的问题而不是答案。我们还有很长的路要走。”

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　　剥离衰老细胞是否有风险

　　在贝克的方法中似乎存在一个显而易见的缺点。衰老细胞令癌症走投无路，它通过封锁最危险的细胞，能阻止癌症细胞不断分裂增加。一旦去除了衰老细胞，动物是否会患上来势汹汹的呢？

　　科克兰并不这么认为。他指出，衰老细胞也分泌炎症化学物质，而这也可能促使某些癌症扩散。一些癌症是从衰老细胞发展而来，一旦摆脱封锁就失去控制。剥离这些衰老细胞，就能把潜在的癌症扼杀在萌芽状态。“我们预计，除去衰老细胞很可能在实际上减少患癌几率。”科克兰说道。其他科学家如朱迪斯·坎皮西，也表达了类似的观点。

　　不过也可能出现一些不必要的副作用。“随着年老，有收获也有代价，患癌症变得不常见，但是你可能在其他方面出现恶化。”夏普勒斯说道。衰老细胞或许也参与修复皮肤伤口，它们所分泌的炎症化学物质有助于将感染处于控制之下。

　　至今还没有任何迹象显示出这些潜在的问题。通过为期15个月，每3天一次治疗小鼠，贝克在他的实验鼠身上没有发现任何副作用。小鼠15个月的周期与人的寿命相比，相当于断奶和中年结束这段时间。但是贝克表示，“我们不知道如果我们将动物实施化疗或者将它们放在野外，是否会出现问题。”这个研究小组仍旧需要观察，剥离衰老细胞在更现实条件下会不会导致一些问题出现。

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　　剥离技术获称赞

　　美国得克萨斯大学老年病专家史蒂夫·奥斯塔德虽然没有参与这次研究，但是他对以上两位研究者表示支持。他注意到许多在实验鼠身上取得的成功，结果证明要比原先所看起来的更为复杂。

　　“最有趣的不是把衰老细胞从动物身体中剥离出来所产生的效果，而是这种剥离技术本身。利用这种技术，我们能够将衰老细胞从某些特定的器官组织中剥离出来。”奥斯塔德教授说道。“如今我们有技术能做到这一点，这就为将来取得巨大突破打下良好的基础。这也可能解决长期困扰长寿研究的重大难题：单个细胞衰老在整个动物身体衰老过程中起着怎样的重要作用？”

　　从前医生一直将疾病与衰老区分开来。认为衰老是生物发展的自然规律，如同夕阳下山一样不可避免。医师们尽力地去治疗疾病，却只能眼睁睁地接受衰老。而现代的抗衰老医学则认为，衰老也是一种疾病，它不仅是可以被治疗的，而且是可以预防的。如果剥离衰老细胞在未来能应用于人类，就可以干预衰老的过程，抵御疾病，实实在在地提高我们的生活质量，延长我们的生命。
(责任编辑：glia)

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