严重抑郁症或慢性压力可导致脑容量减少，引发情感和认知障碍。耶鲁大学科学家领导的研究揭示了这一现象的关键机制：单个基因开关的激活会减少大脑连接，并导致模式动物出现抑郁症状。该研究于2012年8月12日发表在《Nature Medicine》期刊上。

研究表明，这种被称为转录因子的基因开关抑制了多个在脑细胞突触连接形成中起关键作用的基因表达，进而导致前额皮质脑容量减少。前额皮质是负责情感调节和认知功能的重要脑区，其萎缩与抑郁症的严重程度密切相关。

论文通讯作者Ronald Duman教授表示：“我们旨在验证压力是否导致大脑突触减少。我们的研究证实，当这个单个转录因子被激活时，正常情况下参与情感和认知的神经环路会受到破坏。”突触是神经元之间传递信息的结构，其减少会削弱神经环路的效率，导致情绪和认知功能下降。

研究团队分析了抑郁症患者与非抑郁症患者的大脑组织样本，探讨了不同的基因激活模式。结果显示，抑郁症患者大脑中与突触功能和结构相关的基因表达水平较低。论文第一作者Hyo Jung Kang发现，至少有五个这样的基因受到名为GATA1的单个转录因子的调控。当GATA1被激活时，啮齿动物表现出类似抑郁的症状，这表明GATA1在神经元连接减少和抑郁症状中起重要作用。

Duman教授推测，GATA1基因的变异可能在未来帮助识别出哪些人群更易患严重抑郁症或对压力更敏感。这一发现为开发针对突触保护的抗抑郁疗法提供了新靶点。