免疫细胞本应保护人体免受病原体攻击，但一些“坏免疫细胞”会攻击人体自身组织，导致类风湿关节炎和1型糖尿病等自身免疫疾病。日本研究人员在动物实验中发现，一种干细胞能发育成抑制这些“坏免疫细胞”的细胞，为防治自身免疫疾病提供了新思路。

人体主要的免疫细胞——T细胞在心脏前方的胸腺中生成，其中部分“坏T细胞”会将身体组织视为异物并加以攻击，从而引发自身免疫疾病。胸腺髓质上皮细胞能清除这些“坏T细胞”，但此前研究人员一直未能找到能发育成胸腺髓质上皮细胞的干细胞，也不清楚其机制。

京都大学教授凑长博领导的研究小组将实验鼠的胸腺切碎后培养，发现了一种具有干细胞特征的细胞，能够不断重复增殖。他们将这种细胞移植回实验鼠体内，发现其生成了胸腺髓质上皮细胞，从而确认这种细胞就是干细胞。将这种干细胞移植给因没有胸腺而导致免疫系统无法正常发挥作用的实验鼠后，实验鼠的免疫功能在约一年半时间内一直正常发挥作用。

研究小组在新一期《免疫》杂志网络版上指出，人类应该也拥有发挥同样作用的干细胞，从而维持正常的免疫功能。如果能维持这种干细胞的功能，就有可能避免患上自身免疫性疾病。这一发现为开发针对自身免疫疾病的新疗法奠定了基础。