免疫细胞本来能防止人体受病原体攻击，但是一些“坏免疫细胞”会攻击人体自身组织，导致类风湿关节炎和1型糖尿病等自体免疫疾病。日本研究人员在动物实验中发现，一种干细胞能发育成抑制“坏免疫细胞”的细胞。这将有助于开发防治自体免疫疾病等的方法。

人体主要的免疫细胞——T细胞在心脏前面的胸腺中生成，其中有一些“坏T细胞”会将身体组织视为异物而加以攻击，从而导致自体免疫疾病。胸腺髓质上皮细胞能清除这些“坏T细胞”，但是研究人员一直没有找到能发育成胸腺髓质上皮细胞的干细胞，也不清楚其机制。

京都大学教授凑长博率领的研究小组，将实验鼠的胸腺切碎后培养，发现了一种具有干细胞特征的不断重复增殖的细胞。

他们将这种细胞移植回实验鼠体内，发现其生成了胸腺髓质上皮细胞，从而确认这种细胞就是干细胞。将这种干细胞移植给因没有胸腺而导致免疫系统无法正常发挥作用的实验鼠，结果，实验鼠的免疫功能在约一年半时间内一直正常发挥作用。

研究小组在新一期《免疫》杂志网络版上说，人类应该也拥有发挥同样作用的干细胞，所以保持了正常的免疫功能。如果能维持这种干细胞的功能，就能避免患上自体免疫性疾病。