11月21日，国际学术期刊《Journal of Hepatology》在线发表了中国科学院上海巴斯德研究所病毒性肝炎研究组的研究论文“MDA5 Plays a Critical Role in Interferon Response during Hepatitis C Virus Infection”。该研究首次揭示了MDA5是丙型肝炎病毒（HCV）感染过程中宿主固有免疫系统识别的关键模式识别受体，为理解HCV逃逸免疫防御的机制提供了新模型。

丙型肝炎病毒（HCV）是人类的重要病原体，能够通过逃逸宿主的免疫防御系统建立持续性感染，进而导致肝硬化和肝癌。病毒感染过程中，宿主细胞的模式识别受体（PRRs）识别病毒成分，激活固有免疫系统产生抗病毒反应。此前研究表明，RIG-I样受体解旋酶家族中的RIG-I在肝细胞中可识别HCV基因组的3'UTR RNA并激活干扰素表达，被认为是HCV的模式识别受体，但这一现象从未在HCV自然感染过程中得到证实。由于HCV编码的NS3-4A蛋白酶能够切割RIG-I介导的固有免疫信号通路中的关键衔接蛋白MAVS，从而逃逸宿主免疫反应，因此HCV感染肝细胞系通常无法诱导明显的干扰素表达，使得在天然感染条件下研究宿主固有免疫系统如何识别HCV成为难题。

上海巴斯德所病毒性肝炎研究组博士研究生曹学智、丁强等在钟劲研究员的指导下，通过表达突变型MAVS蛋白，成功构建了HCV感染可诱导固有免疫反应的新型细胞系。利用该模型，他们发现RIG-I并非HCV感染过程中的关键模式识别受体。通过基因敲除、生化及功能实验，研究团队证实RIG-I样受体解旋酶家族的另一个成员MDA5才是识别HCV感染并诱导固有免疫反应的关键病原体模式识别受体。这一发现不仅揭示了HCV感染中真正的模式识别受体，还为探讨宿主如何识别HCV以启动固有免疫应答提供了新的研究模型，并为最终阐明HCV逃逸宿主免疫防御系统以建立持续性感染的分子机制奠定了重要基础。

该项研究得到了国家自然科学基金和国家传染病重大专项等项目的经费支持。