东南大学一间实验室里养着数万只果蝇，这种在生活中常被人忽视，甚至惹人厌的小生物，居然藏着大密码。记者4月16日从东南大学获悉，该校教授韩俊海通过对果蝇的研究发掘出了自闭症的基因密码，最新研究成果已发表在国际顶尖发育生物学杂志《发育细胞》的封面上。

自闭症是一种发育障碍类疾病，患者通常起病于3岁之前，生活基本不能自理，甚至需要持续一生的治疗。自闭症的病因非常复杂，到目前为止，人们还没有找到可以治愈自闭症的有效药物。

果蝇的寿命为60—90天，其间一只雌果蝇能够产卵800多只。正因为拥有和人类相似的神经发育过程和极高的繁殖率，果蝇成为研究自闭症的重要实验样本。韩俊海说，果蝇虽然生长周期短，属于低等生物，但睡眠特性和人类非常相似，加上其神经结构比较简单，容易解剖观察，研究出果蝇的睡眠调控机制后，就可以推测出人的睡眠调控机制。

韩俊海研究发现，自闭症重要致病分子Neurexin在神经元投射阶段就已经开始产生表达，而非此前国内外研究团队公认的在神经元联系过程中才开始作用。这一发现，成为研究自闭症的一个突破性进展，为把自闭症“扼杀”在源头提供了可能性。

通过对果蝇神经结构的研究，他们不仅找到了一些调控睡眠的基因，还发现了一些促进睡眠的神经元和抑制睡眠的神经元。“这对进一步开发治疗睡眠障碍、嗜睡的药物提供了模型，使通过药物来解决人类的睡眠障碍困扰具有了可能性。”韩俊海说。