美国范德比尔特大学（Vanderbilt University）的最新研究显示，以炎症通路为靶点的药物有望用于治疗情绪紊乱方面的疾病。研究结果发表在《神经精神药理学》（Neuropsychopharmacology）杂志2010年第13期上。

五羟色胺（serotonin）是一种重要的神经递质，其表达水平的异常与一系列行为问题以及性格和情感障碍的发生有关。五羟色胺转运蛋白（serotonin transporter，SERT） 可以负向调节这种神经递质的分泌水平。

研究人员之前研究发现一些炎症细胞因子可以通过促进SERT 的活性来降低五羟色胺在神经元间或者神经突触周围的分布。研究人员表示，很想知道这会不会与诸如抑郁症等情绪紊乱方面的疾病发生有关，因此在小鼠疾病模型和抑郁症患者中进行了相关的研究。许多人在发生流感或类似的疾病中会表现出冷漠和意志消沉的情绪。研究人员刺激小鼠免疫系统，使之产生炎症反应并分泌前炎症因子。约30～60分钟后，它们大脑中的SERT被激活，继而小鼠出现了一些类似于人类抑郁症的绝望行为。但在SERT缺陷小鼠中，同样的前炎症因子不能导致小鼠出现类似绝望的行为。与之相对应，使用抑制炎症信号分子的药物也可以防止SERT的激活以及抑郁症状的产生。基于动物模型和患者，研究人员发现，SERT活性增加后，大脑神经突触周围五羟色胺的水平加速降低，使得机体更易产生焦虑等不良情绪。事实上，有一类抗抑郁药物——选择性五羟色胺重摄取抑制剂（selective serotonin reuptake inhibitors，SSRIs），例如百忧解（Prozac）、左洛复（Zoloft）等，都是通过抑制SERT以稳定这种神经递质的水平，从而缓解患者的抑郁症状。

新机制的发现为抑郁症治疗方案的研发提供了新线索，并且提示，炎症因素可能会增加罹患抑郁症的风险。不过，研究人员还不能确定由SERT激活所导致的抑郁行为是否还有别的因素在其中发挥作用，并且还没有足够的证据显示此小鼠模型可以完全模拟人类疾病。研究人员将进行更深入的研究。