众所周知，神经元能够释放出特殊的化学信号——神经递质。现在，匹兹堡大学的研究人员发现未成熟的大鼠脑细胞能够同时释放三种神经递质。研究人员将这些发现公布在本月的《自然·神经科学》杂志上。研究人员确定出这三种神经递质各不相同：其中一种就是教科书上的兴奋性神经递质谷氨酸，另外两种是γ-氨基丁酸（GABA）和甘氨酸——经典的抑制性神经递质。

发育中的大鼠大脑在出生后的第一周是一个关键阶段（相当于人类的3个月的胎儿），神经元小心地组织和自我装配成特定的大脑结构和神经元网络。已经知道谷氨酸的一种特殊受体——NMDA受体在这些过程中起到重要作用，但是研究人员一直不清楚抑制性突触如何接近这些兴奋性受体。现在，匹兹堡的研究人员认为他们已经解开了其中的一些秘密。在这个关键的过程中，未成熟的抑制性突触也能释放兴奋性神经递质谷氨酸，并且通过模拟兴奋性突触来刺激受体。这些发现增加了人们对发育的大脑中的抑制性突触发展以及被装配成功能性环路机制的了解。这项研究将最终为一些神经疾病的生物学病因研究提供线索，并且有助于找出预防和治疗这些疾病的新方法。