从胚胎到青春期，面部和大脑的发育相互协调相互影响。美国密苏里大学的研究人员发现，自闭症儿童和发育正常儿童的面部特征存在明显差异。这一发现将有助于研究人员了解自闭症的起因。

　　“自闭症是由遗传因素还是环境因素引起的目前还没有一个明确的答案。”密苏里大学医学院解剖学和汤普森自闭症与神经发育障碍中心助理教授克里斯蒂娜•奥尔德里奇说。“如果我们能找到这些面部改变发生的时间，就能确定自闭症发生的开始时间。了解这个时间点将有助于我们发现遗传因素和胚胎对环境或两者敏感的时间窗口。”

　　奥尔德里奇和同事发现自闭症儿童和正常发育儿童的面部之间存在以下明显区别：

　　•自闭症儿童上面部较宽，包括眼睛

　　•自闭症儿童面部中间较短，包括面颊和鼻子

　　•自闭症儿童的嘴和人中较宽

　　她说，这些差别将帮助研究人员对自闭症患者的更多障碍作进一步研究。

　　奥尔德里奇通过捕捉头部三维影像的照相系统对64名8~12岁自闭症儿童和41名发育正常儿童进行了分析。她绘制了面部的17个点，如眼角和人中。当奥尔德里奇用这些点计算出面部的整体几何并进行比较后发现，自闭症儿童和发育正常儿童的面部特征存在具有统计意义上的差异。

　　奥尔德里奇说，了解自闭症患者面部特征上的差异将有助于研究人员重视自闭症的发病原因。此外，在有特殊自闭症特征的儿童中，如行为障碍、语言表达能力和重复行为，研究还发现了面部特征更明显的两组儿童。在自闭症儿童中发现这些特殊儿童就能更好地研究这些儿童并找出自闭症表现如此多样的原因。