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错误折叠的蛋白质可引发多种神经退行性疾病，如脊髓小脑共济失调症（SCAs）和亨廷顿病，这些疾病常伴随大脑中发育神经元的缺失。近日，德国马克斯-德尔布吕克分子医学中心等机构的研究人员识别出21种蛋白质，它们能特异性结合ataxin-1蛋白。其中12种蛋白质增强ataxin-1的错误折叠，促进有害蛋白质结构的形成；另外9种蛋白质则抑制其错误折叠。相关成果发表于《PLoS Genetics》。

蛋白质的功能依赖于其氨基酸链的正确折叠。错误折叠的蛋白质对细胞有害，并可能与其他蛋白质聚集形成不溶性聚集体，增强毒性。Ataxin-1蛋白因基因突变更易错误折叠，其氨基酸链中谷氨酰胺重复序列的长度与毒性相关：重复次数超过40%时，对细胞毒性显著增强。

研究人员发现，增强ataxin-1错误折叠的12种蛋白质均含有卷曲螺旋结构域（coiled-coil domain），该结构类似双螺旋，可促进ataxin-1聚集并增强毒性。这一结构域可作为潜在药物靶点，为开发针对ataxin-1错误折叠相关疾病的治疗策略提供新方向。