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雷公藤（Tripterygium wilfordii）是一种传统中药，数百年来用于治疗风湿性关节炎等多种疾病。来自明尼苏达大学等处的研究人员发现，这种天然植物中存在一种化合物，能减少小鼠胰腺癌细胞，并由此研发出一种新药：Minnelide。试验证明，这种新药能有效杀死肿瘤细胞，缩小肿瘤体积。相关研究成果发表在《科学转化医学》（Science Translational Medicine）杂志上。

领导这一研究的是明尼苏达大学Ashok Saluja教授。Saluja教授是国际知名胰腺病专家，曾任美国胰腺病协会主席、美国肠胃病协会主席、美国明尼苏达癌症中心会员，现任美国胰腺病协会财务部长、国际胰腺病协会主席。他还担任多个杂志的主编和评审人，在世界各国发表多次演讲。

雷公藤提取物早已被中国人用来治疗许多疾病，其中其抗炎、免疫抑制、避孕和抗肿瘤作用受到广泛赞誉。但直到1972年，科学家们才发现其作用机理——抑制细胞生长。从雷公藤中提纯的雷公藤内酯（triptolide）通过动物研究被证明具有抗癌、治疗关节炎和抑制皮肤移植排异反应的功效。实际上，雷公藤内酯在非常低的剂量下就能抑制美国全国癌症研究所所列出的所有60种细胞的生长，甚至还能引起其中一些细胞死亡。

研究曾发现，雷公藤内酯能够干预一些与基因激活有关的蛋白，比如HSP70。这种分子伴侣蛋白可保护细胞免于死亡，胰腺癌细胞可能含有过多的这种保护性蛋白。雷公藤内酯通过抑制热休克因子1（HSF1）的活性，从而下调HSP70的表达，诱导癌细胞凋亡。

胰腺癌是恶性肿瘤，一般早期很难被患者发现。当胰腺癌晚期患者选择化疗时，由于这种癌症的特性，化疗效果并不好，因此亟待新型治疗方法。胰腺癌的5年生存率低于10%，是全球癌症相关死亡的主要原因之一。

研究人员发现，雷公藤中的一种化合物可以降低细胞中的HSP70浓度，减少小鼠胰腺癌细胞。但由于这种化合物不溶于水，其在体内的作用不甚理想。为此，研究人员进行了深入探索，改进了化合物，得到一种新药Minnelide（一种水溶性的前药），并使其能有效地被输送至胰腺细胞。然后，研究人员在细胞系及在移植有人类胰腺肿瘤的小鼠中进行了检验，结果发现这种新药能有效杀死肿瘤细胞，缩小肿瘤体积。Minnelide在体内转化为活性形式雷公藤内酯，通过抑制HSP70和激活caspase途径诱导凋亡。

下一步，研究人员将在较大的动物中进行试验，开展毒性研究。如果成功，Minnelide有望进入临床试验，为胰腺癌患者提供新的治疗选择。

除了胰腺癌，今年英国的研究人员发现雷公藤红素（celastrol）或能用于治疗前列腺癌。雄激素受体（AR）依赖与其他一些蛋白质如HSP90和P23相互作用来发挥功效。HSP90和P23相互作用有助于AR折叠成其活性形式。这一研究显示，P23也能独立地不依赖于HSP90来提高AR活性。这也就是说，阻断P23可能能有效地治疗对HSP90抑制剂耐受的前列腺癌，而作为阻断P23的药物如雷公藤红素，因而被指出或可以用于治疗前列腺癌。