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存储着我们的遗传信息的DNA在我们的一生当中持续地遭受损伤。如果不能正确地修复，DNA损伤会导致细胞死亡，进而引起组织衰竭和衰老，或者诱导突变产生，使细胞不受控制地增殖而导致癌症。基因BRCA1在调节DNA修复中发挥着关键作用。BRCA1发生突变可导致家族性和散发性乳腺癌和卵巢癌。

在一项新的研究中，研究人员证实BRCA1在维持毛囊干细胞中发挥着关键作用。相关研究于2012年12月27日在线发表在《Genes and Development》期刊上，论文标题为“BRCA1 deficiency in skin epidermis leads to selective loss of hair follicle stem cells and their progeny”。

研究人员发现，一旦剔除表皮中与乳腺癌相关联的基因BRCA1，毛囊干细胞会呈现高水平的DNA损伤和细胞死亡。这种损伤和死亡诱导毛囊干细胞过度增殖，最终导致其耗竭，从而引起毛囊退化。相反，位于表皮中形成皮肤屏障和皮脂腺的其他类型干细胞则被维持，在BRCA1缺失时仍能继续正常功能。这种差异表明不同类型的成体干细胞对BRCA1有不同的需求。论文第一作者Peggy Sotiropoulou评论道：“我们非常吃惊地观察到，位于相同组织的不同类型细胞对剔除相同的在DNA修复中发挥至关重要作用的基因所作出的反应如此不同。”

这项研究对于理解不同类型成体干细胞中的DNA修复机制及其不同激活阶段非常重要。如果体内其他干细胞也需要BRCA1才能存活，那么这些结果可能潜在地解释为何女性的BRCA1突变偏好地只导致乳腺癌和卵巢癌。