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在死亡临近时——心脏停止跳动，大脑因缺氧而失去意识——人们的感受是什么，这似乎是一个科学界难以触及的问题。然而，一项新研究利用濒死小鼠得到了一个大胆的发现：在心跳停止后，这些啮齿动物的大脑进入了一种类似于人类意识增强的状态。研究人员推测，如果这一发现同样适用于人类，这种脑活动可能是构成濒死体验的幻觉及其他感觉的来源。

在那些心脏骤停幸存者中，约20%的人经常将濒死体验描述为“极为生动”或“比真实更真实”，通常包括灵魂出窍、从外部观察自己，甚至看到白光。这些报告中的相似性令人印象深刻，但关于濒死体验的讨论往往涉及玄学：这些景象是完全由大脑产生，还是对来世的一瞥？

美国密歇根大学神经学家Jimo Borjigin在研究中风后啮齿动物大脑激素水平时，对濒死体验产生了兴趣。在她的实验室中，一些动物意外死亡，她的测量捕捉到了死亡瞬间神经化学物质的激增。之前的研究表明，心跳停止后，大脑电活动会出现短暂的激增。没有任何证据表明这种最后的信号包含有意义的脑活动，Borjigin说，“人们可能会假设‘濒死体验’源自其他地方，即超自然的源头”。但观察到神经化学物质的激增后，Borjigin对这一瞬间产生了怀疑，并假设这种体验源于短暂的脑死亡“膝跳反应”。

为了研究“濒死体验”，研究人员在实验中诱发9只麻醉小鼠心脏骤停，同时记录脑电活动。结果发现，这些小鼠在心脏骤停后30秒内，其脑电活动激增，并具有与意识和视觉活动相关的特征。该研究于8月12日发表在《美国国家科学院院刊》上。研究指出，令研究人员惊讶的是，在濒死状态下，许多与意识相关的脑电活动程度甚至超过清醒状态。这或许意味着“在临床死亡的早期阶段，大脑仍能组织良好的脑电活动”。

此前，科学界关于濒死大脑是否能产生意识存在争议，主流观点认为心脏骤停后大脑不再活动，无法产生意识。本研究还观察了因窒息濒死的小鼠大脑，发现了与心脏骤停小鼠类似的脑电特征。Borjigin认为，这表明大脑缺氧可能刺激产生类似意识特征的脑活动。她表示，这是首次研究濒死大脑生理状态的动物实验，为未来研究人类心脏骤停后的精神体验奠定了基础。

然而，科学界对这一实验存在不同意见。有专家表示，目前没有证据表明这些小鼠经历了濒死体验。还有人指出，“意识”的定义仍存在争议，更不用说动物是否有意识了。