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呼吸道合胞病毒（RSV）是导致婴幼儿严重下呼吸道感染和死亡的主要病原体，全球每年约300万婴幼儿因RSV感染住院，其中至少16万人死亡。然而，RSV疫苗的研发长期面临挑战，尤其是上世纪60年代一次失败的灭活疫苗试验导致病情加重和两名婴儿死亡，使该领域进展缓慢。近日，美国国家变态反应及感染性疾病研究院疫苗研究中心（Vaccine Research Center at the U.S. National Institute of Allergy and Infectious Diseases）的科学家在《科学》（Science）杂志上发表了一项突破性研究，利用结构生物学方法成功设计了一种稳定的RSV融合前F蛋白免疫原，在小鼠模型中诱导出高滴度中和抗体，为RSV疫苗开发开辟了新途径。

RSV病毒的F蛋白（融合蛋白）在病毒感染过程中经历从融合前到融合后的构象变化。此前的研究发现，融合后F蛋白并非保护性抗体的主要靶点，而融合前F蛋白才是中和抗体的关键识别位点。然而，融合前F蛋白极不稳定，难以直接用作疫苗。研究团队通过引入二硫键和替换氨基酸等蛋白质工程手段，成功将融合前F蛋白的构象固定，构建了100多个突变体，最终筛选出稳定且免疫原性强的候选蛋白。这种蛋白能刺激小鼠产生强烈体液免疫反应，抗体滴度比保护所需水平高出40倍。

该研究的合作始于五年前的一次偶然：结构生物学家Peter Kwong的实验室过于拥挤，其博士后Jason McLellan被安排到Barney Graham实验室附近，后者是RSV研究专家。两人合作后，从RSV感染者体内分离出有效中和抗体，并解析了抗体与F蛋白的复合物结构，最终实现了从抗体到疫苗的逆向设计。这一策略被评价为“科学史上首次从抗体到疫苗的尝试”，为疫苗研发提供了全新思路。

尽管成果令人振奋，但安全性仍是关注焦点。研究团队计划首先在孕妇中开展临床试验，通过母体抗体传递给胎儿，为新生儿提供保护，而非直接在婴儿中试验。目前，已有多个公司和机构表示愿意提供临床级蛋白，预计两年内启动临床试验。