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近日，全球咖啡科学家齐聚哥伦比亚Eje Cafetero地区，这片山坡地带汇集了成千上万个小型咖啡农场。在第25届国际咖啡会议（ASIC）上，科学家们正在讨论一个亟待解决的问题：如何应对咖啡叶锈病，这是世界上危害最大的咖啡疾病。叶锈病已经袭击了拉丁美洲的咖啡庄园，给农民造成了10亿美元的经济损失，并使整个中美洲的咖啡产量减少了一半。科学家们宣布了几项新的分子技术，可以用来对抗这一流行病。

帮助咖啡植物抵御真菌是首要任务。 哥伦比亚在培育抗锈病的咖啡品种方面处于世界领先地位。咖啡叶锈病于19世纪60年代首次在东非被发现，20世纪70年代又在南美洲被发现，当时哥伦比亚国家咖啡研究中心Cenicafé已经在开展抗锈蚀性品种项目。自此之后，Cenicafé已经培育出两种咖啡栽培品种——1980年的Colombia和2005年的Castillo。自1983年起，这些品种成功抵御了叶锈病，并保存了世界级的咖啡特征：高产、大谷粒、味道好。

然而，与药物方式不同，一个新咖啡品种从研究阶段到进入市场需要大量时间和金钱。Cenicafé遗传改良研究员Hernando Cortina说：“我们花了25年培育一个新品种。减少时间的一种手段是利用遗传标记评估我们感兴趣的基因。”

在ASIC会议上，Cortina展示了一个囊括Cenicafé所有咖啡品种的数据库。其中包括了超过600种基因资源，大多原产于埃塞俄比亚。这些基因资源将相关性状特征编码，例如抗病性和芳香。Cortina在培育一种新的抗锈病品种时，可以通过基因方法筛选第一代植物以简化这一过程。如果有一个和抗锈病有关的标记，研究人员将不需要等到在庄园中暴发锈病时再观察该品种是否具有抗病性。Cortina表示，但预算削减限制了这些基因实验。“我们仍然需要验证抗锈病基因。一旦我们发现了关联性，我们就可以开始筛选。”