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白内障是全球范围内最常见的致盲原因，目前唯一的有效治疗方法是手术。然而，本周英国《自然》杂志发表的一项研究显示，中国和美国的研究团队开发出一种眼药水，能够提高患有白内障的狗的晶状体透明度，这标志着药物治疗白内障迈出了第一步。

人眼中的晶状体正常情况下是透明的，以便光线清晰进入眼内。白内障是由于晶状体代谢紊乱，导致蛋白质变性混浊，阻碍光线进入。其病因包括老化、遗传、营养障碍、免疫与代谢异常、外伤、中毒、辐射等。目前，手术是治疗白内障的最佳方法，药物治疗效果不确切，仍处于探索阶段。

由四川大学、中山大学和美国加州大学圣地亚哥分校组成的联合研究团队，给患有非外伤性白内障的狗使用了含有羊毛甾醇（lanosterol）的眼药水。羊毛甾醇是一种在健康晶状体中发现的天然小分子。研究负责人张康及其团队发现，经过6周治疗，狗的晶状体不透明度降低，白内障严重程度减轻。类似效果也在兔子的白内障模型中得到验证。该研究揭示了羊毛甾醇在眼科治疗中的潜力。

这一发现源于对两个有白内障遗传病史家庭的分析。研究人员发现，这些家庭携带一个遗传变异，该变异影响了负责生成羊毛甾醇的基因。正常版本的羊毛甾醇能够防止导致白内障的蛋白质聚集，而异常版本则失去这一功能，从而解释了家族性白内障的发病机制。细胞培养模型和其他实验进一步证实了羊毛甾醇的作用机制。