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在全球“活化石”物种的榜单上，腔棘鱼一直位列榜首，这种深海鱼甚至一度被认为已经灭绝。巴西科研人员最新发表的论文，通过3D模型确认了活腔棘鱼中存在肺，并证实该肺已不再具有实际功能，但这一发现有助于了解这种著名“活化石”鱼类4.1亿年前的古老祖先的生存方式。

腔棘鱼是一种大型肉鳍鱼，是现存最古老的鱼类之一。长期以来，它被认为在约6000万年前已灭绝，直到1938年，人们才在南非海边发现存活物种——西印度洋矛尾鱼（Latimeria chalumnae），从而获得“活化石”称号。与已化石化的物种相比，矛尾鱼缺少典型的“钙化肺”，后者被认为是对浅水环境的适应特征。科学家一直不清楚化石物种的钙化肺在现生腔棘鱼中是否有残余。

此次，巴西里约热内卢大学普鲁裸·布里托团队利用X射线断层扫描成像，成功重建了活腔棘鱼（西印度洋矛尾鱼）五个发育阶段的肺的3D模型。研究人员证实，虽然该物种早期胚胎中具有发育良好、可能发挥功能的肺，但在后续胚胎、亚成体和成体阶段，肺的生长显著减缓，最终退化并失去功能。

研究团队还报告称，在成年矛尾鱼退化的肺周围散布着小而柔软的“盘”状结构，与腔棘鱼化石的“钙化肺”相似。虽然这些结构在如今用鳃呼吸的腔棘鱼中已不再使用，但研究人员认为，在已化石化的物种中，这些“盘”曾参与调控肺活量，当后代物种适应深水环境后，其作用便消失了。

相关论文于9月15日发表在《自然-通讯》杂志上。