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身体疼痛对生存至关重要，因为它能让动物在受伤或不适时及时察觉，从而寻求庇护并解决病痛。然而，当疼痛转为慢性时，它也可能变得极度令人痛苦并使人衰弱。一项发表在《自然-医学》杂志上的新研究，在健康志愿者中，使用经皮耳迷走神经刺激（taVNS） 来研究迷走神经刺激（VNS）的镇痛效果。该研究还使用了高分辨率功能性磁共振成像（fMRI） 来绘制taVNS期间大脑的激活模式。研究发现，taVNS在健康志愿者中提高了热痛阈值（10-20%）和热痛耐受性（10-20%）。功能性磁共振成像（fMRI）扫描显示，taVNS激活了脑干中的孤束核（NTS） 和蓝斑（LC）。NTS是迷走神经传入信号的主要中继站，而LC是大脑中去甲肾上腺素能系统的主要来源。随后，LC投射到脊髓中的背角，在那里释放去甲肾上腺素（NE）以抑制伤害感受信号的传递。作者建议，taVNS可作为治疗慢性疼痛（如纤维肌痛、腰痛）的一种非侵入性疗法。

迷走神经刺激（VNS）

迷走神经（CN X）是副交感神经系统的主要组成部分。迷走神经将感觉信息从内脏（如心脏、肺、肠道）传递到大脑（孤束核（NTS））。迷走神经刺激（VNS）已被美国食品药品监督管理局（FDA）批准用于治疗难治性癫痫和难治性抑郁症。传统的VNS需要手术植入电极。经皮耳迷走神经刺激（taVNS）是一种无创的VNS形式，通过刺激耳廓（耳迷走神经）来实现。

疼痛通路

伤害感受器是检测有害刺激（如热、冷、机械力）的感觉神经元。伤害感受器的轴突投射到脊髓的背角。脊髓的背角是处理疼痛信号的关键区域。去甲肾上腺素（NE）是下行疼痛抑制通路中的一种关键神经递质。去甲肾上腺素能神经元位于脑干的蓝斑（LC）中。

主要发现

1. 镇痛作用

taVNS在健康志愿者中提高了热痛阈值（10-20%）和热痛耐受性（10-20%）。

2. 脑干激活

功能性磁共振成像（fMRI）扫描显示，taVNS激活了脑干中的孤束核（NTS）和蓝斑（LC）。

临床意义

1. 慢性疼痛的治疗

taVNS可作为治疗慢性疼痛（如纤维肌痛、腰痛、骨关节炎）的一种非侵入性疗法。

2. 阿片类药物的替代品

taVNS可作为治疗慢性疼痛的一种非阿片类替代疗法。

未来方向

1. 临床试验：在慢性疼痛患者中，开展taVNS的随机对照试验（RCT）。

2. 剂量优化：研究taVNS的最佳刺激参数（如频率、强度、持续时间）。

3. 其他疾病：研究taVNS在其他疾病（如偏头痛、肠易激综合征（IBS））中的应用。

结论

这项发表在《自然-医学》杂志上的研究发现，经皮耳迷走神经刺激（taVNS）在健康志愿者中具有镇痛作用，其作用是通过激活脑干中的孤束核（NTS）和蓝斑（LC）来介导的。 taVNS可作为治疗慢性疼痛的一种非侵入性疗法。