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在文字、城市和农业诞生之前很久，人类的祖先就已经掌握了一种将彻底改变人类进化进程的资源：火。然而，控制火只是挑战的一部分，让火持续燃烧需要可靠的燃料供应。一项新的研究揭示，对柴火的获取可能决定了近80万年前人类祖先的居住地点。在以色列北部的史前遗址Gesher Benot Ya'aqov（GBY），科学家们从古老木炭碎片中发现了罕见的线索。这些发现不仅揭示了为世界上已知最早篝火提供燃料的物质，还展示了这些早期人类如何围绕一个食物、水源、原材料和燃料丰富的湖滨环境组织他们的生活。

湖畔宝库：一个拥有“一切”的栖息地

大约78万年前，该地区与今天截然不同。GBY位于古Hula湖的边缘，这是一个被湿地、林地和丰富野生动物环绕的淡水生态系统。对于狩猎采集者来说，这无疑是一个极具吸引力的居住地。考古学家已在遗址中识别出超过20个居住层，表明阿舍利文化的古人类在数千年间反复回到同一地点。由耶路撒冷希伯来大学的Naama Goren-Inbar教授领导的发掘工作，出土了石制工具、植物性食物、鱼类遗骸以及大型动物的骨骼，为全球早期人类生活提供了最详细的记录之一。其中一项最引人注目的发现是一头古菱齿象的遗骸，这种动物的体重可能比现代非洲象重数倍。骨骼的排列方式表明它是在现场被屠宰的，为旧石器时代早期的大型狩猎和加工活动提供了罕见的一瞥。

木炭中的微观世界：揭示燃料选择与环境

当大象骨骼和石制工具吸引着主要关注时，研究人员将目光转向了一种远不那么引人注目的东西：木炭。木炭能保存数十万年极为罕见，这使得GBY的木炭收藏显得格外珍贵。由于木材反映了周围环境中生长的植物，每一块碎片都成为了古代景观的微小记录。研究团队在显微镜下检查了266块木炭碎片，通过解剖结构鉴定了其所属的树种。结果揭示了一个惊人多样化的环境，包含白蜡树、柳树、葡萄藤、夹竹桃、橄榄树、橡树、阿月浑子树和石榴树。其中，石榴木炭的发现是黎凡特地区已知最早的证据，将该水果在该地区的有记载历史向前推进了数十万年。更令人惊讶的是木炭本身的多样性。与遗址中发现的其他植物遗存（如种子和果实）相比，燃烧过的木材代表了更广泛的植物种类。

漂流木策略：为何燃料供应塑造了早期定居点

该研究挑战了早期人类会精心挑选特定树种作为燃料的观点。相反，证据指向了一种更简单且高效的策略。大部分木材似乎来自自然堆积在湖边的漂流木。被水流携带的树枝和原木会在湖岸线上堆积，形成一个易于获取的燃料来源，几乎无需费力收集。研究人员认为，柴火的持续可用性可能是群体反复返回GBY的原因之一。该地点提供了一个罕见的资源组合，集中在单一位置，减少了满足日常需求所需的能量消耗。研究还揭示了火的使用方式。研究人员发现，木炭的集中区域与鱼类遗骸（尤其是大型鲤鱼的牙齿）的聚集区域重叠。这为近80万年前人们使用受控火在遗址上烹饪鱼类提供了强有力的证据。这些结果支持了GBY古人类拥有先进认知能力的观点。他们能够管理火源，围绕火组织活动，并将其整合到复杂的食物采集和加工策略中。同时，虽然狩猎和工具制造等活动可能需要大量的规划，但收集柴火似乎是一项更简单的任务，主要取决于手头有什么可用的材料。综合来看，这些证据描绘了一个能力强大的社群，他们反复回到一个资源丰富的、能满足他们许多需求的地点。GBY的木炭组合为探索用火、环境条件和古人类行为之间的联系提供了难得的机会。这些发现完善了科学家对早期用火的理解，并强调了当地资源在中更新世时期塑造人类定居和生存策略方面所扮演的重要角色。