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在《回到未来》系列电影中，时光机总是驱动着相同的剧情：主角必须改写某个时间点，以修复家人和朋友的生活。虽然现实中无法真正看到未来，但动画技术和聊天机器人正让我们越来越接近这种可能。MIT人工智能与人类交互专家Pat Pataranutaporn指出：“这些技术可以通过衰老化处理人的图像，并帮助他们看到未来的自己，从而创造出一种时光机的模拟。”

虚拟时光机如何影响人们的选择

人们正在转向AI寻求建议，一项调查显示，三分之一的美国成年人曾使用聊天机器人帮助做出职业决策。然而，这类建议通常缺乏个性化。加拿大Wilfrid Laurier大学社会心理学家Anne Wilson表示：“算法掌握的信息越多，就越能预测你可能看重什么。”为此，Pataranutaporn团队利用多种AI工具将人们的面部图像衰老30年并赋予动画效果，同时向Claude Sonnet 4.5输入个人填写的详细问卷，使化身能够生成假设但逼真的未来“记忆”。

研究团队将近200名面临艰难决策的参与者分为四组，分别与不同数量的化身交流。例如，一个正在考虑职业选择的人可能会花几分钟与一个成为医生的化身交谈，或者与成为医生或工程师的多个化身交谈，甚至与一个AI生成的新建议——成为生物工程教授的化身交流。对照组则仅需在权衡人生决策时想象未来的自己。研究显示，想象负面未来会增加心理困扰，因此团队仅聚焦于积极结果。令人瞩目的是，与三个化身交谈过的参与者中，有20%表示会选择AI生成的建议，而对照组中这一比例不到3%。该结果发表在2026年《增强人类国际会议论文集》上。

然而，人们是否会坚持实验后的倾向仍有待观察。Pataranutaporn表示，AI生成的选项“展示了人们如何真正想象出自己从未想过的未来”。但并非所有人都持乐观态度。英国利兹大学决策科学家Simon van Baal指出，新颖的选项可能迎合人们更深层的欲望，也可能操纵他们走上错误的道路。营销研究表明，企业可以因为选项“闪亮且新颖”而诱使人们选择次优方案。“AI是否真的增加了价值？这个问题尚未被这篇论文回答。”

识别艰难抉择的要素：构建AI引导工具

其他批评则更为深刻——直指人们为何首先会在决策中挣扎的核心。牛津大学哲学家Ruth Chang认为，大多数人，包括社会科学家在内，都假设关于未来的选择之所以困难，是因为它们涉及不确定性和恐惧。因此，最佳路径是尽可能收集信息，可能借助聊天机器人。但Chang在2017年《美国哲学学会杂志》上论证，这种框架是错误的。恐惧和不确定性确实起作用，但艰难抉择的核心问题在于，没有哪个选项在客观上更优，然而任何选择都会将人们引向截然不同的人生道路。这些选项“处于同等地位”。

2025年4月发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究证实，人们最挣扎的决策确实涉及在冲突的核心价值观之间做出选择，例如是照顾年迈的家人还是追求高飞的职业。Chang正在开发一款AI聊天机器人，帮助人们应对令人揪心的决策。她的工具将引导用户完成需要数小时完成的练习，例如反思面前的决策是否真正艰难，或者探讨不同选项可能带来的更好或更坏结果。“我的智能体帮助你思考一个选择，”Chang说，“你是否能承诺一种路径而非另一种？”用户可能会意识到自己尚未准备好承诺，那么理性但可能令人不适的选择就是等待。对于那些准备好承诺的人，Chang表示，这个决策可以赋予人力量，通过选择来确认身份：“我就是这种人。”

化身还是人类：这是个问题

来自未来的化身很炫酷，但它们比人类更好吗？这尚不清楚。van Baal希望MIT研究的对照组能与一个活生生的人交谈，而不是独自思考。“这是我们在生活中一直在做的事情，”他说。但行为科学家Adrian Camilleri认为，如果人们与志同道合的人交谈，他们可能看不到所有可能性。2026年3月发布的初步研究表明，“AI工具可以作为共鸣板，提供不寻常或否定性的建议，从而拓宽人们的视野。”然而，这项初步工作发现了一个问题：聊天机器人建议假设的高收入参与者追求梦想并关注长期利益，而建议低收入参与者承担更少风险并关注短期稳定。就像《回到未来》中的时光机容易以不可预见的方式出现故障一样，虚拟时光机也可能偶尔“打嗝”。