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癌症治疗中的一个主要障碍是，肿瘤可以“劫持”身体的免疫细胞，并使它们为自身“效劳”。现在，瑞士洛桑联邦理工学院（EPFL）的研究人员发现了一种方法，可“恢复”损坏的免疫细胞，把它们变成信号，通知免疫系统攻击肿瘤，甚至阻止肿瘤的转移。

巨噬细胞是免疫系统用来保护宿主抵御入侵病原体的细胞。但在癌症中，巨噬细胞可能被肿瘤“劫持”，来支持它们的恶性生长和扩散。这是癌症治疗——免疫疗法的一个不利条件。EPFL的科学家与慕尼黑和巴塞尔Roche创新中心的同事合作，发现了一种分子“开关”，可以将“劫持”的巨噬细胞转化为另一种细胞，刺激免疫系统对抗癌症的生长和扩散。相关研究结果发表在《Nature Cell Biology》。

“叛徒”巨噬细胞
除了攻击外来病原体（如细菌）之外，巨噬细胞还有助于身体的器官发育和伤口愈合。它们自己的行为是受其产生的小分子（称为microRNAs）所调控的。

当一个肿瘤开始发展时，巨噬细胞试图阻止其生长。但是通常肿瘤“劫持”它们，并将其转换成所谓的“肿瘤相关巨噬细胞”，或简称为TAMs。

现在，受到损坏后，TAMs用它们的microRNAs让肿瘤摆脱患者的免疫系统，从而帮助它成长和转移。这种现象在许多肿瘤类型中是很常见的。这是治疗癌症的主要障碍之一，并经常导致患者的不良预后。

重编程巨噬细胞
Michele De Palma的团队发现了如何回收TAMs。研究人员对TAM进行了转基因修饰，以去除它们产生microRNAs的能力。因此，TAM被显著地重编程。现在，TAMs不是保护肿瘤，而是用信号通知免疫系统有肿瘤存在，从而引发对其攻击——并且非常有效。

利用一种生物信息学的方法，研究人员发现，最可能的罪魁祸首是一个小microRNAs家族，称为Let-7。这提供了一个更特异性的靶标：阻断Let-7 microRNAs可能有助于指导TAMs刺激抗肿瘤免疫力。

有趣的是，研究人员发现，重编程TAMs也能阻止肿瘤细胞离开原发肿瘤。这可能意味着，这种方法还可以防止肿瘤转移——癌症最危险的方面。此外，研究人员发现，回收TAMs可以提高某些癌症免疫疗法的抗肿瘤功效，其中一些疗法已经被批准用于患者。

然而，还需要开展更多的工作，才能将这些结果转化为实际的治疗，尤其是目前没有办法选择性地阻断TAMs中的Let-7 microRNAs。但De Palma的实验室目前正在与EPFL的工程师们合作，设计某种药物，可以特异性地靶定TAMs中的Let-7 microRNAs。

治疗的机会
目前最有前途的癌症治疗是免疫疗法，基于引发或增强病人对其肿瘤的免疫反应。Michele De Palma说：“最令人兴奋的发现是，TAM重编程可大大提高免疫疗法的效力。我们在癌症实验模型中的结果表明，一种新的、基于特异性地抑制TAMs中的microRNA（Let-7 microRNAs）的治疗策略，可能发挥主流免疫疗法的力量，如免疫检查点抑制剂。”