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你是否曾在压力沉重时或吃了辛辣食物后急于如厕？这或许是因为肠道内的“味蕾”——肠嗜铬细胞能感知炎症化学物质，并向大脑发出警告。相关成果近日发表于《细胞》杂志。

肠嗜铬细胞是一种特殊的肠道内分泌细胞，尽管其存在已久，但功能长期未明。科学家最初对其产生兴趣，是因为发现它们产生了体内约90%的血清素。血清素是一种关键神经递质，主要调控情绪、食欲和睡眠，但肠道中如此大量的血清素功能一直是个谜。

为阐明这一机制，美国加州大学旧金山分校的David Julius团队利用小鼠细胞培养的微型肠道模型，深入研究了肠嗜铬细胞。他们发现，这些细胞表面表达多种受体，能够感知饮食刺激物、压力激素（如肾上腺素和去甲肾上腺素）以及细菌代谢产物。当暴露于这些物质时，肠嗜铬细胞会释放血清素，激活连接至大脑的肠道感觉神经末梢。

大脑随即作出反应，加速肠道运动；若刺激强烈，则可能引发腹泻或呕吐。Julius指出：“这种反应还可能产生一种全身性的不适感，作为肠道炎症的信号。”研究显示，最强烈的饮食刺激物是异硫氰酸烯丙酯，一种存在于山葵、辣根、卷心菜和西兰花中的含硫化合物。这些食物能显著影响肠道运动，过量摄入甚至导致肠鸣音亢进。

压力激素同样能激活肠嗜铬细胞。Julius解释，局部炎症可提高肠道内这些激素的水平，而全身性压力也可能通过此途径影响消化功能，这或许解释了压力与消化问题之间的关联。此外，细菌代谢产物异戊酸盐是另一类主要激活物，该物质被认为是肠道菌群失衡的标志，与腹痛密切相关。

该研究揭示了肠道如何通过肠嗜铬细胞感知炎症和压力信号，为理解肠脑轴提供了新视角，也为功能性胃肠病（如肠易激综合征）的治疗提供了潜在靶点。